Un juez federal bloqueó una ley de Texas que exigía a las tiendas de aplicaciones móviles verificar la edad de sus usuarios, impidiendo que entre en vigor el 1 de enero.
En una orden en la que concede una medida cautelar contra la Ley de Responsabilidad de las Tiendas de Aplicaciones de Texas (SB 2420), el juez Robert Pitman señaló que la ley “se asemeja a una normativa que obligaría a cada librería a verificar la edad de cada cliente en la puerta y, en el caso de los menores, exigir el consentimiento de los padres antes de que el niño o adolescente pueda entrar y nuevamente al intentar comprar un libro”. Aunque Pitman aún no se ha pronunciado sobre el fondo del asunto, su decisión de conceder la medida cautelar sugiere que considera poco probable que los defensores de la ley tengan éxito en los tribunales.
La Ley de Responsabilidad de las Tiendas de Aplicaciones de Texas es la primera de una serie de leyes estatales similares que enfrentan un desafío legal, lo que hace que este fallo sea especialmente significativo, ya que el Congreso está considerando una versión de la normativa. Estas leyes, también aprobadas en Utah y Louisiana, buscan imponer estándares de verificación de edad a nivel de las tiendas de aplicaciones, responsabilizando a empresas como Apple y Google de transmitir señales sobre la edad de los usuarios a los desarrolladores de aplicaciones para bloquear el acceso a contenidos inapropiados. Si bien el modelo ha sido impulsado por defensores de los padres, también ha recibido un impulso gracias a la presión de Meta y otras plataformas tecnológicas que lo apoyan, como Snap y X.
La Asociación de la Industria de la Computación y las Comunicaciones (CCIA), cuyos miembros incluyen a Apple, Google y Meta, demandó para bloquear la ley, argumentando que “impone un régimen de censura amplio a todo el universo de aplicaciones móviles”. El grupo afirma que la ley de Texas impondría cargas significativas a la capacidad de los adolescentes para acceder a la información en línea, requiriéndoles a ellos y a sus padres que proporcionen información para acceder a diversas aplicaciones. Un grupo de defensa de los estudiantes también demandó para bloquear la ley, argumentando que limita de manera inconstitucional el acceso de los niños a ciertos contenidos. El estado ha mantenido que la ley es constitucional y debe ser respaldada.
El estado aún puede apelar el fallo ante el Quinto Circuito de Apelaciones, que tiene un historial de revocar bloqueos a regulaciones de internet. La oficina del fiscal general Ken Paxton no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre el fallo y sus planes de apelación.
“[H]owever widespread the agreement that the issue must be addressed, the Court remains bound by the rule of law”
Pitman determinó que se debe aplicar el más alto nivel de escrutinio para evaluar la ley bajo la Primera Enmienda, lo que significa que el estado debe demostrar que la ley es “el medio menos restrictivo para lograr un interés estatal imperioso”. El juez consideró que este no es el caso y que ni siquiera sobreviviría a un escrutinio intermedio, ya que Texas aún no ha demostrado que sus objetivos estén conectados con sus métodos.
Dado que Texas ya cuenta con una ley que exige la verificación de la edad para sitios pornográficos, Pitman señaló que “solo en una minoría de aplicaciones la SB 2420 tendría una aplicación constitucional a la libertad de expresión no protegida que no está cubierta por otras leyes”. Aunque Pitman reconoció la importancia de proteger a los niños en línea, añadió: “los medios para lograr ese fin deben ser coherentes con la Primera Enmienda. Por muy apremiantes que sean las preocupaciones políticas, y por generalizada que sea la aceptación de que el problema debe abordarse, el Tribunal está obligado por el estado de derecho”.
Apple se ha opuesto al enfoque de Texas en la verificación de la edad en las tiendas de aplicaciones, y el CEO Tim Cook supuestamente llegó a llamar al gobernador Greg Abbott para intentar disuadirlo de firmar la ley. Google también se ha opuesto, pero recientemente ha adoptado un modelo diferente de garantía de edad en las tiendas de aplicaciones aprobado en California, que requeriría menos recopilación de datos.
Recientemente, un subcomité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes aprobó dos versiones de proyectos de ley sobre la verificación de la edad en las tiendas de aplicaciones que toman elementos de las versiones de Texas y California. El esfuerzo por ampliar la propuesta a nivel nacional ha alarmado a Apple, y Cook se reunió con los líderes del comité el día antes de la discusión para hablar sobre los proyectos de ley.
A medida que las propuestas de verificación de la edad dirigidas a las tiendas de aplicaciones avanzan en los estados y en el Congreso, las empresas que las operan también parecen estar respondiendo a la creciente amenaza regulatoria con cambios preventivos. Por ejemplo, Apple anunció nuevas funciones de seguridad para niños este año que incluían una forma para que los padres compartan los rangos de edad de sus hijos con los desarrolladores de aplicaciones.
