Comenzar la competición liguera con buen pie suele marcar el tono de una temporada exitosa.
Esa oportunidad se presenta al equipo femenino de baloncesto de la UCLA, número 4 del ranking (11-1, 1-0 Big Ten), que viajará a Columbus, Ohio, para enfrentarse al número 19, Ohio State (11-1, 1-0 Big Ten), en su primer partido como visitante de la Big Ten esta temporada.
Las Bruins llegan al este tras una racha dominante al final de su calendario de partidos no pertenecientes a la conferencia. En su último encuentro, lograron una contundente victoria de 106-44 contra The Beach, terminando invictas en el Pauley Pavilion. La escolta sénior Gabriela Jaquez atribuyó el buen rendimiento del equipo en casa a los hábitos de entrenamiento diarios.
“Se trata de presentarse cada día dispuestas a trabajar, y creo que lo llevamos al terreno de juego”, afirmó Jaquez. “Los partidos también son difíciles, así que es importante mantener la concentración, incluso cuando vamos ganando por muchos puntos, y seguir desafiándonos a nosotras mismas con pequeños juegos dentro del partido más grande.”
La victoria más reciente de las Bruins demostró su profundidad, con seis jugadoras anotando en doble dígito.
Jaquez y la pívot sénior Lauren Betts anotaron 17 puntos cada una, mientras que la escolta graduada Gianna Kneepkens logró su primer doble-doble como Bruin, con 10 puntos y 10 rebotes.
Por su parte, la escolta sénior Kiki Rice añadió 15 puntos, siete rebotes y cuatro robos de balón sin cometer ninguna pérdida de balón.
La dirección del ataque por parte de las bases de la UCLA ha sido la base del juego del equipo hasta ahora esta temporada.
“Si observas a Charlisse Leger-Walker y Kiki Rice, entre las dos suman 17 asistencias y solo una pérdida de balón”, comentó la entrenadora Cori Close. “Cuando tus dos bases principales son tan generosas y colocan el balón en manos de las jugadoras en buenas posiciones, es una base sólida para construir desde una perspectiva ofensiva, y también indica que tenemos muchas armas.”
La novata Sienna Betts amplió su papel en la cancha, contribuyendo con una cifra récord de 14 puntos en su segundo partido tras superar una lesión en la pierna inferior que la mantuvo fuera hasta el 16 de diciembre. Sienna Betts tuvo una actuación eficiente saliendo desde el banquillo en solo 15 minutos, añadiendo cinco rebotes y un tapón.
A pesar de los 14 puntos de Sienna Betts en la estadística, ella se enorgullece de contribuir a los esfuerzos del equipo más allá de simplemente anotar.
“Incluso cuando era más joven, no era la ‘jugadora estrella’ de mi equipo, ni la anotadora ni la jugadora en absoluto”, dijo Sienna Betts. “Siento que pude observar y comprender y descubrir lo que les gusta a mis compañeras de equipo, dónde quieren estar, cuándo la gente estará abierta, y eso es algo de lo que me enorgullezco.”
Los Buckeyes entran al partido con una racha ganadora de nueve partidos, igualando los récords generales y de la conferencia de las Bruins, mientras se preparan para jugar en el Schottenstein Center, donde históricamente han tenido una ventaja.
Ohio State proviene de una actuación defensiva disciplinada, cometiendo un mínimo de temporada de solo siete pérdidas de balón contra Western Michigan, al tiempo que extiende su racha a siete partidos consecutivos con al menos 10 robos de balón.
Con cinco Buckeyes anotando en doble dígito, las Bruins serán puestas a prueba por una rotación equilibrada, en parte anclada por la escolta Jaloni Cambridge, que promedia un máximo de 19.3 puntos por partido.
El próximo partido es el siguiente paso para subrayar el énfasis defensivo de las Bruins, dijo Close.
“Tenemos que competir con nosotras mismas para mejorar cada día, y esa tiene que ser la mayor competencia que tenemos, nuestro compromiso con el extremo defensivo”, afirmó Close.
Los encuentros recientes entre los dos programas sugieren una ventaja para la UCLA, que ha ganado tres partidos consecutivos contra Ohio State, incluida una victoria de 77-71 en Columbus en 2023.
Las Bruins también barrieron a los Buckeyes durante la temporada 2024-25, destacando una victoria de 75-46 en las semifinales del torneo de la Big Ten en su camino al primer título del torneo de la Big Ten del programa.
Aún así, esos resultados contrastan con una historia de viajes más desafiante, ya que la UCLA tiene una estrecha ventaja de 6-5 en la serie de todos los tiempos, pero solo ha logrado una victoria en cinco viajes a Columbus.
“De cara a este descanso, lo disfrutaremos y luego volveremos y tendremos partidos difíciles por delante”, dijo Jaquez. “Pero vamos a seguir aceptando el duro entrenamiento porque sabemos que es lo que necesitamos.”
