Con una probabilidad estimada de 1 en 2,100 de que algún fragmento cause daños humanos según las proyecciones oficiales de la agencia espacial estadounidense, un objeto espacial de la NASA de aproximadamente 3.200 libras se precipita descontroladamente hacia la atmósfera terrestre.
La caída incontrolada tras el fallo del remolque orbital
El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA ingresó en su fase final de reentrada atmosférica. Esto ocurre casi 22 años después de su lanzamiento en noviembre de 2004, originalmente proyectado para una misión de dos años destinada a estudiar las explosiones más potentes del cosmos conocidas como brotes de rayos gamma, según informó la propia NASA.
La pérdida de altitud del observatorio se vio acelerada durante los últimos dos años debido al incremento de la actividad solar, la misma que generó auroras boreales en la Tierra, según detalló la Australian Broadcasting Corporation. El observatorio mide aproximadamente el tamaño de un minibús con alas de paneles solares. Hacia junio, el telescopio orbitaba a unos 340 kilómetros de altura.
Para evitar este desenlace, la agencia espacial contrató a Katalyst Space Technologies, con sede en Flagstaff, Arizona, por un monto de 30 millones de dólares para ejecutar una misión de rescate con un remolque robótico que elevaría al satélite a una órbita superior y extendería su vida operativa. Sin embargo, fallas en el sistema de control de actitud del vehículo de rescate frustraron el plan de captura en julio, lo que obligó a cancelar la operación en agosto, de acuerdo con Spaceflight Now.
Trayectoria de descenso y zonas bajo la franja de impacto
El 20 de octubre, la órbita de Swift decayó. La órbita llegó hasta los 275 kilómetros de altitud.
En ese punto, el equipo de operaciones dirigido por la Universidad Estatal de Pensilvania apagó los instrumentos y colocó el observatorio en modo seguro, marcando el cese definitivo de sus funciones científicas antes de su inminente descenso destructor, según explicó Inside Outer Space.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos estimaba inicialmente que la reentrada ocurriría alrededor de las 3:30 a.m. EST, con un margen de incertidumbre de 11 horas, mientras que la Corporación Aeroespacial calculaba su regreso en horas de la mañana del miércoles, según reportó Livescience. La baja inclinación orbital de la nave limita las zonas potenciales de caída de los fragmentos supervivientes a una franja comprendida entre los 20.6 grados de latitud sur y los 20.6 grados de latitud norte.
Dicha región abarca vastas extensiones oceánicas, además de partes de México, el Caribe, América Central y del Sur, el centro de África, la península arábigica, el sur de la India, el sudeste asiático y el norte de Australia, según detalló CNN.
Supervivencia de componentes pesados y legado científico
Aunque la mayor parte de la masa del observatorio se consumirá al friccionar contra las capas densas de la atmósfera terrestre a gran velocidad, los ingenieros calculan que una fracción del hardware resistirá el calor extremo, según la información recabada por Gizmodo. Los elementos más propensos a alcanzar la superficie incluyen seis pesadas ruedas de reacción empleadas para orientar la nave, además de espejos y lentes de los telescopios.
El final de Swift deja un vacío significativo en el monitoreo de fenómenos astrofísicos transitorios. A lo largo de sus casi 22 años de servicio, el telescopio observó más de 2,000 brotes de rayos gamma y 1,400 supernovas, contribuyendo a la publicación de artículos científicos reseñados en los archivos de la Aerospace Global News.
Sigue leyendo