Una sola detonación nuclear en el espacio inutilizaría casi la totalidad de los 16.000 satélites que orbitan la Tierra.
Así lo indica una investigación de la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad de Princeton.
El estudio, publicado en arXiv, advierte que una explosión de un megatón a 500 kilómetros sobre el Atlántico Sur crearía un cinturón de radiación artificial. Este fenómeno atraparía electrones de la desintegración radiactiva, los cuales dañarían repetidamente a los satélites en su trayectoria.
“Los electrones procedentes de la desintegración de los productos de fisión radiactiva quedaron atrapados en el campo magnético de la Tierra, creando un cinturón de radiación artificial que dañó los satélites”, explicó Zach Petersen, estudiante de astronomía y física de la Universidad de Wisconsin-Madison y autor principal del trabajo.
El 25 por ciento de los satélites quedarían inhabilitados el primer día tras la detonación. Esta cifra alcanzaría el 78 por ciento al tercer día y el 98 por ciento en una semana.
Incluso con blindaje avanzado, el 99,3 por ciento de las naves perderían su funcionalidad en 30 días. Al perder maniobrabilidad, los satélites incrementan el peligro de colisiones.
Los investigadores estiman cerca de 20 eventos de colisión en los primeros dos años. Esto generaría aproximadamente 3.900 nuevos fragmentos de basura espacial en una década.
“Se espera que las colisiones continuas entre objetos de larga duración mantengan la producción de escombros más allá de la década simulada, con la posibilidad de una acumulación lenta y un eventual crecimiento desbocado en escalas de tiempo centenarias”, señala el equipo de investigación en el estudio.
El fenómeno de los cinturones de radiación artificial fue observado durante la Guerra Fría. El 9 de julio de 1962, Estados Unidos realizó la prueba nuclear Starfish Prime, detonando una carga de 1,4 megatones a 400 kilómetros sobre el océano Pacífico.
Aquel evento dañó varios satélites de la época y motivó la firma del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares un año después. Hoy, la situación en órbita es radicalmente distinta.
“A diferencia de la ráfaga inmediata, un cinturón atrapado expone repetidamente a las naves espaciales a medida que pasan a través de él. Un evento comparable hoy en día ocurriría en un entorno orbital mucho más densamente poblado”, advirtieron los autores.
Una ojiva de 100 kilotones, considerada mucho más débil, tendría consecuencias devastadoras. Este dispositivo neutralizaría el 99 por ciento de los satélites en el transcurso de un año.
El daño no se limita a la pérdida de servicios de comunicación, meteorología y tecnología militar. La persistencia de la radiación y los escombros compromete la viabilidad de reemplazar las naves perdidas.
“Los hallazgos muestran cómo una sola detonación podría devastar la infraestructura orbital y respaldar los esfuerzos para prevenir el despliegue y uso de armas nucleares en el espacio”, concluye el documento.
James McKeon, investigador de política nuclear, describió el escenario de forma sucinta: “Resumen: sería malo. Muy malo. Muy, muy malo. Debemos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para evitar que esto suceda alguna vez”.
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