La NASA ha descubierto una fractura masiva de hielo en el lago Pangong, situado a 4.225 metros de altitud entre China e India, en una estructura que abarca una superficie equivalente a la de la ciudad de Madrid, según imágenes recientes captadas desde la Estación Espacial Internacional.
Las observaciones orbitales revelan transformaciones drásticas en los paisajes extremos del Himalaya durante el periodo invernal. La tripulación de la Estación Espacial Internacional capturó una sección de 15 kilómetros de este cuerpo de agua helado durante la Expedición 70, ofreciendo a los investigadores una perspectiva imposible de replicar desde la superficie terrestre.
Las Dimensiones del Lago Pangong y su Fractura Invernal
El lago Pangong cuenta con una extensión superficial total de 604 kilómetros cuadrados y se prolonga a lo largo de 134 kilómetros por el extremo occidental de la meseta tibetana, cruzando la frontera internacional entre India y China. Para calibrar su magnitud geográfica, el municipio de Madrid cuenta únicamente con un kilómetro cuadrado más de superficie total.
La instantánea difundida por el Observatorio de la Tierra de la NASA expone un tramo occidental de unos 15 kilómetros donde la superficie aparece interrumpida. Mientras el sector izquierdo del tramo muestra un líquido de tono azul intenso, el lado derecho se encuentra dominado por una extensa placa de hielo cubierta de numerosas fracturas. Cerca de un pequeño delta local, las aguas menos profundas adquieren una tonalidad verdosa característica debido a los contrastes estacionales a 4.225 metros de altitud.
El Reto Orbital del Telescopio Espacial Swift y la Asistencia Robótica
Mientras la Estación Espacial Internacional vigila los cambios terrestres, la agencia espacial estadounidense prepara una operación orbital para rescatar un observatorio astronómico. La misión destinada a elevar la órbita del observatorio Neil Gehrels Swift despegará no antes del 1 de julio a las 9:43 p.m. en horario UTC+12 (5:43 a.m. hora del este de Estados Unidos) desde el atolón Kwajalein, localizado en la República de las Islas Marshall en el océano Pacífico Sur.
El satélite robótico de servicio denominado LINK, fabricado por la empresa Katalyst Space, viajará al espacio a bordo de un cohete Pegasus XL provisto por Northrop Grumman. Una vez en el espacio, el vehículo espacial de 400 kilogramos y 1,5 metros de altura se acoplará al telescopio para incrementar progresivamente su altitud a lo largo de varios meses y evitar así su reingreso prematuro en la atmósfera terrestre.
El telescopio, lanzado originalmente en noviembre de 2004, sufrió una aceleración en su descenso debido al incremento de la resistencia aerodinámica provocado por la reciente actividad solar sobre la órbita terrestre baja. Dado que Swift no fue diseñado para recibir mantenimiento
, en palabras del director ejecutivo de Katalyst, Ghonhee Lee, la maniobra servirá como banco de pruebas para demostrar la viabilidad comercial de prolongar la vida útil de naves espaciales que nunca fueron diseñadas para recibir servicio en órbita.
Estrategias de Supervivencia Orbital y Maniobras de Aerodinámica Extrema
Para asegurar el éxito de la intercepción antes de que el observatorio descendiera por debajo del umbral crítico de los 298 kilómetros, los equipos de operaciones de la Facultad de Ciencias Eberly de la Universidad Estatal de Pensilvania rediseñaron la rutina operativa del satélite. En lugar de apuntar de forma continua hacia los objetivos científicos habituales, los operadores orientaron la nave para ofrecer la posición más aerodinámica posible y redujeron al mínimo el consumo energético de sus paneles solares.
Estas modificaciones mantendrán al observatorio por encima de la altitud de seguridad hasta el otoño boreal, momento en el cual el satélite robótico LINK completará su maniobra de sujeción tras haber superado las pruebas ambientales de lanzamiento en el centro Goddard de la NASA y en las instalaciones de Katalyst en Broomfield, Colorado.
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