La NASA seleccionó formalmente el telescopio espacial infrarrojo PRIMA para avanzar a la siguiente fase de desarrollo con el objetivo de lanzarlo en 2033.
La agencia espacial estadounidense dio luz verde a la siguiente etapa de diseño preliminar y desarrollo tecnológico para la misión PRIMA (Probe far-Infrared Mission for Astrophysics). Este telescopio espacial buscará explorar la evolución del universo mediante la observación en luz infrarroja lejana, conectando los vacíos existentes entre los observatorios espaciales actuales y los telescopios terrestres de radio.
Desarrollo y Costos del Telescopio PRIMA
El plan para construir este observatorio espacial apunta a un lanzamiento programado para 2033, con una duración prevista de cinco años para su misión principal. La administración de la iniciativa recae en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Southern California, con la colaboración de otros centros especializados como el Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, y el Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama.
El costo del proyecto está condicionado a una revisión de confirmación basada en el rendimiento técnico, programático y de costos para determinar su preparación de cara a la implementación.
Objetivos Científicos y Cooperación Internacional
Con un espejo de 5,9 pies, el telescopio realizará cartografías profundas y sensibles del universo en luz infrarroja lejana, ayudando a tender un puente entre los observatorios infrarrojos existentes, como el James Webb Space Telescope de la NASA, y los radiotelescopios. Estas observaciones buscarán descifrar los orígenes de los planetas fuera de nuestro sistema solar y el crecimiento y evolución de las galaxias y sus agujeros negros a lo largo de la historia cósmica.
La misión también pretende dilucidar cómo se han acumulado el polvo y los elementos pesados en el universo con el paso del tiempo, ayudando a comprender por qué el universo luce de la forma en que lo hace hoy. Para ello, el programa aprovecha los aportes de socios internacionales que incluyen al CNES (Centre National D’Etudes Spatiales), la ASI (Agenzia Spaziale Italiana), el DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), la CSA (Canadian Space Agency), el KASI (Korea Astronomy and Space Science Institute) junto con la KASA (Korea AeroSpace Administration), la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) y la UK Space Agency.
La misión PRIMA es la próxima ventana de la humanidad hacia el universo profundo. Revelará lo oscuro a través del tiempo cósmico para comprender mejor la formación de planetas, estrellas, agujeros negros e incluso cómo llegó el agua a la Tierra, señaló Nicky Fox, administradora asociada de la Science Mission Directorate en NASA Headquarters en Washington.
Antecedentes y Control Presupuestario en la NASA
La creación de esta nueva categoría de misiones, denominada Probe Explorers dentro del longevo Explorers Program, responde directamente a las recomendaciones emitidas en la encuesta decenal de 2020 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, titulada Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s. Shawn Domagal-Goldman, director de la Astrophysics Division en NASA Headquarters, indicó que la agencia busca mantener una cadencia regular de lanzamientos científicos de gran envergadura.
Las autoridades de la agencia buscan replicar las lecciones aprendidas de otros proyectos recientes para mantener los costos bajo control. Los responsables del programa recordaron el reciente lanzamiento del Nancy Grace Roman Space Telescope —un observatorio equipado con la mayor cámara digital infrarroja jamás construida y un espejo masivo diseñado originalmente para un satélite espía—, el cual despegó a las 7.35 a.m. hora local a bordo de un cohete de SpaceX desde el Kennedy Space Center de la NASA en Florida.
Los funcionarios apuntan a que una definición estricta de la arquitectura y la comprensión profunda de las tecnologías subyacentes antes de construir el hardware de vuelo es indispensable para evitar sobrecostos en futuros telescopios de gran envergadura. Estas medidas de control presupuestario buscan evitar los desvíos financieros registrados en iniciativas previas, mientras se evalúan futuros proyectos como el Habitable Worlds Observatory, cuyos cálculos iniciales de costos tempranos se sitúan en torno a los 11 mil millones de dólares.
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