La NASA ha lanzado con éxito el telescopio espacial Nancy Grace Roman a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. El observatorio panorámico, equipado con una cámara infrarroja de 300 megapíxeles y un coronógrafo de alta potencia, operará desde el punto de Lagrange L2 para cartografiar miles de millones de galaxias y buscar exoplanetas.
El lanzamiento se produjo a las 7:26 hora del este de Estados Unidos. El observatorio despegó impulsado por un cohete Falcon Heavy, separándose del vehículo lanzador a los 31 minutos de vuelo para iniciar un viaje de tres meses hacia su destino final, situado a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros de la Tierra en el segundo punto de Lagrange entre el Sol y la Tierra.
Los controladores en tierra del Centro de Vuelo Espacial Goddard comenzaron a recibir telemetría siete minutos después del despegue, según los registros de la misión. La preparación del proyecto se completó tras recibir la luz verde de los expertos de la agencia espacial estadounidense, lo que permitió adelantar su inicio nueve meses respecto a la previsión inicial.
Un campo de visión sin precedentes para reescribir la astrofísica
El nuevo telescopio adopta el nombre de Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefe de la NASA y una de las arquitectas del programa espacial moderno durante las décadas de 1960 y 1970, recordada en el sector como la madre del Hubble
.
El instrumento principal de la misión es la Cámara de Campo Amplio, un sistema infrarrojo de 300 megapíxeles estructurado en torno a 18 detectores provistos por proveedores industriales que permitirá al observatorio explorar el cosmos a una velocidad mil veces superior a la de sus predecesores.
Con un espejo principal de 2,4 metros de diámetro —del mismo tamaño que el del telescopio espacial Hubble—, Roman destaca por poseer un campo de visión al menos cien veces más amplio. Los datos de la agencia espacial indican que un solo mes de observaciones bastará para rastrear la Vía Láctea y detectar hasta la mitad de sus estrellas, generando un catálogo superior a cualquier registro existente y completando en semanas lo que al Hubble le habría tomado un siglo.
Tecnología de detectores y sensores en órbita
El desarrollo tecnológico del observatorio se apoya en componentes especializados de alta precisión. Teledyne Space Imaging suministró matrices de detectores infrarrojos H4RG-10 para el Instrumento de Campo Amplio, integradas por más de 16 millones de píxeles cada una en un formato de 4.096 por 4.096, configurando un mosaico conjunto de más de 300 millones de píxeles.
La misma compañía aportó tres detectores CCD311-20 destinados al Instrumento Coronógrafo. Con este despliegue, el número total de sensores de imagen científicos de la empresa en órbita supera los 1.000, un hito que la corporación destacó tras el despegue desde Florida.
En el plano estructural, el ingeniero aeroespacial Alejandro Rivera asumió la responsabilidad del análisis dinámico de los mecanismos de despliegue del observatorio, una labor que incluyó la evaluación de las estructuras móviles y sus sistemas asociados durante las fases previas de validación técnica.
Investigación de la energía oscura y búsqueda directa de exoplanetas
Por un lado, el observatorio medirá la historia de la expansión del universo para estudiar la energía oscura, un componente invisible que impulsa la expansión acelerada del cosmos y que representa cerca del 68 por ciento de toda la masa y energía conocida.
Ante las discrepancias detectadas en la constante de Hubble durante los últimos años, los especialistas señalan la probabilidad de que los datos de Roman demuestren la necesidad de revisar los supuestos vigentes del modelo estándar de la cosmología.
- La lente gravitacional, basada en la distorsión de galaxias distantes por la masa de materia interpuesta.
Junto a estos análisis cosmológicos, el coronógrafo del telescopio utilizará máscaras especializadas y espejos deformables provistos de miles de pequeños actuadores capaces de realizar correcciones a escala nanométrica para bloquear el brillo estelar. Este sistema permitirá a los astrónomos capturar imágenes directas de planetas situados en las proximidades de estrellas lejanas y cazar alrededor de 100.000 nuevos exoplanetas.
Pruebas iniciales y calibración en el espacio
Tras alcanzar el punto de Lagrange L2 tras su viaje de un centenar de días, la misión afrontará una fase operativa de tres meses dedicada por completo a la puesta a punto y calibración de sus instrumentos.
En el marco de estas comprobaciones técnicas, la NASA encendió de forma temporal el coronógrafo para evaluar su rendimiento inicial en condiciones espaciales. La fase de pruebas servirá para constatar si los espejos deformables y los sistemas de supresión de luz operan con la precisión ensayada en laboratorio.
Con una tasa estimada de transferencia que alcanzará los 11 terabytes diarios de información científica, el flujo de datos resultante exigirá la combinación de observaciones terrestres y espaciales en paralelo con otras misiones internacionales, como el telescopio Euclid de la Agencia Espacial Europea, para cartografiar la estructura del universo y despejar las incógnitas pendientes sobre su evolución.
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