Alérgias: La ‘suciedad’ podría ser clave para la inmunidad

Opciones alternativas:

• Inmunidad a Alergias: El Papel de la Exposición Temprana
• Alergias: Un Entorno ‘Sucio’ Fortalece el Sistema Inmune
• Microbios y Alergias: La Importancia de la Exposición Infantil

La sabiduría convencional ha sostenido durante algún tiempo que los niños que crecen en entornos ricos en biodiversidad – granjas, hogares con mascotas, entornos rurales en general – tienen menos probabilidades de desarrollar alergias. Sin embargo, nunca se ha comprendido completamente el porqué. Investigadores de Yale han encontrado ahora una respuesta. Al parecer, la exposición a diversos microbios y proteínas en la primera infancia crea una amplia memoria inmunitaria y un anticuerpo específico que ayuda a bloquear las reacciones alérgicas más adelante en la vida. En lugar de reaccionar exageradamente a alérgenos inofensivos (como la ambrosía, los gatos o los cacahuetes), un sistema inmunológico experimentado responde de manera equilibrada, según los investigadores.

Estos hallazgos podrían informar sobre mejores estrategias para la prevención de alergias, fomentando la exposición temprana a entornos naturales y nuevas terapias que impulsen las respuestas inmunitarias protectoras en lugar de simplemente suprimir los síntomas. El estudio, realizado íntegramente en Yale, ha sido publicado en la revista Nature.

Probando el impacto de los microbios del mundo real

«Queríamos probar la idea de que vivir en un entorno menos limpio te protege de las alergias», dijo Ruslan Medzhitov, profesor Sterling de Inmunobiología en la Facultad de Medicina de Yale y primer autor del estudio. «La pregunta principal que queríamos responder era qué le sucede al sistema inmunológico cuando estás en un entorno natural y estás expuesto a muchos microbios?».

Para averiguarlo, los investigadores compararon dos grupos de ratones. Un grupo consistió en ratones criados en entornos ricos en microbios, similar a ratones que viven en un hábitat natural. El otro grupo consistió en ratones de laboratorio criados en condiciones estériles. Los investigadores expusieron a ambos grupos a alérgenos y luego midieron las reacciones alérgicas, la producción de anticuerpos y la actividad de las células inmunitarias en los animales.

Estimularon los sistemas inmunológicos de los ratones exponiéndolos a agentes infecciosos comunes, así como a alérgenos alimentarios complejos del mundo real, como muestras de soja, cacahuete y guisante. Los investigadores también observaron cuándo era más probable que se desarrollaran las alergias, comparando las exposiciones en la primera infancia y en la edad adulta en los ratones.

Cómo la memoria inmunitaria remodela el riesgo de alergias

Descubrieron que los ratones criados en entornos del mundo real estaban en gran medida protegidos de las reacciones alérgicas graves en comparación con los ratones de laboratorio. Los ratones naturales tenían un tipo de memoria inmunitaria que podía manejar alérgenos que los ratones de laboratorio nunca antes habían encontrado. Esta memoria inmunitaria cruzada desplaza las respuestas lejos de los anticuerpos que provocan alergias (IgE) hacia los anticuerpos protectores (IgG), que no alimentan las respuestas alérgicas.

«Los ratones naturales se exponen a todo tipo de microbios, pero no se enferman. Representan el estado normal del animal, y de los humanos hasta hace unos 100 años», dijo Medzhitov. «Básicamente, encontramos que esta exposición normal a microbios y otros antígenos construye un estado muy diferente del sistema inmunológico en comparación con lo que vemos en los ratones limpios, cuyos sistemas claramente no son normales».

El precio moderno de la higiene por la inmunidad

Los investigadores señalan que los entornos muy «limpios» pueden dejar el sistema inmunológico poco entrenado y más propenso a reaccionar exageradamente. Las alergias han aumentado drásticamente en las sociedades modernas, y este estudio demuestra que el entorno, y no solo la genética, juega un papel importante en la determinación de quién desarrolla alergias.

«Con la industrialización y el uso de antibióticos, la sanitización, los productos de higiene, las vacunas y demás, estamos cada vez más protegidos contra los microbios verdaderamente peligrosos, lo cual es genial», dijo Medzhitov. «Pero la contrapartida es que nuestro sistema inmunológico se encuentra en un estado no entrenado, no preparado, y las exposiciones inofensivas desencadenan una respuesta alérgica patológica».

Los nuevos hallazgos indican que la exposición a alérgenos y el cultivo de anticuerpos IgG (Inmunoglobulina G), el anticuerpo más común que se encuentra en la sangre, pueden curar las alergias existentes. También arrojan luz sobre el papel que el entorno puede desempeñar en el desencadenamiento de afecciones autoinmunes, según los investigadores.