Científicos están analizando grandes cantidades de datos de medicamentos ya aprobados para determinar si alguno de ellos podría también ser utilizado para tratar la enfermedad de Alzheimer.
Al inicio de la pandemia de COVID-19, los científicos se apresuraron a encontrar tratamientos para el virus SARS-CoV-2. Al examinar miles de fármacos existentes para ver si interferían con el virus, un medicamento para el Ébola llamado remdesivir surgió como uno de los varios antivirales que valía la pena investigar más a fondo.
Rápidamente se llevaron a cabo ensayos clínicos que encontraron que remdesivir proporcionaba beneficios modestos en la recuperación de pacientes de alto riesgo y hospitalizados, lo que culminó con su aprobación a finales de 2020.
Ahora, los neurocientíficos están utilizando un enfoque similar para acelerar el desarrollo de nuevos tratamientos para el Alzheimer. Desarrollar fármacos desde cero a menudo lleva más de una década y puede costar miles de millones. Y en los últimos años, esto solo ha producido dos terapias modificadoras de la enfermedad de Alzheimer: Leqembi y Kisunla.
Dado que muchos fármacos experimentales para la demencia fracasan en las últimas etapas de los ensayos clínicos, la reutilización de medicamentos ya aprobados para otras enfermedades ofrece otra vía para encontrar nuevos tratamientos. Debido a que estos fármacos ya están aprobados para otras enfermedades, tienen un perfil de seguridad bien establecido y pueden pasar directamente a ensayos en humanos.
En los últimos años, esta estrategia ha arrojado una variedad de resultados prometedores, desde el Viagra hasta fármacos para la artritis reumatoide.
Un vistazo más de cerca a los principales candidatos
Un panel de expertos internacionales revisó recientemente la evidencia de 80 fármacos con posibles beneficios en el Alzheimer, centrándose en los tres mejores candidatos: la vacuna contra el herpes zóster, el sildenafil (el principio activo del Viagra) y el riluzol, un tratamiento para la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
En 2025, los investigadores fortalecieron el caso de la vacuna contra el herpes zóster Zostavax como un posible tratamiento preventivo y modificador de la enfermedad. Zostavax es una vacuna atenuada viva, lo que significa que utiliza una versión debilitada del virus del herpes zóster para activar el sistema inmunológico.
Datos epidemiológicos de Australia, Gales y Canadá sugieren que recibir la vacuna reduce el riesgo de demencia hasta en un 20 por ciento. Los investigadores ahora están buscando financiación para llevar a cabo un ensayo clínico que confirme estos beneficios.
“A nivel de población, donde millones de adultos son elegibles para la vacunación contra el herpes zóster, tal efecto podría traducirse en una reducción sustancial del número de casos de demencia”, dijo Sarah Ackley, epidemióloga de la Universidad de Brown, quien no participó en el estudio, según declaraciones a Being Patient.
El sildenafil, la píldora azul más conocida por su nombre comercial Viagra, ha despertado un mayor interés entre los investigadores y los desarrolladores de fármacos. Además de reducir la presión arterial, un factor de riesgo importante para el Alzheimer, la evidencia de células cultivadas en un plato de Petri y modelos animales sugiere que podría proteger las células cerebrales, reducir los ovillos de tau tóxicos y mejorar la cognición. Sin embargo, los estudios que analizan los registros electrónicos de salud han producido resultados mixtos, con algunos que muestran un menor riesgo y otros que no encuentran ningún efecto sobre el Alzheimer.
La empresa farmacéutica surcoreana AriBio está probando actualmente un fármaco similar llamado AR1001 en un gran ensayo de fase 3 para frenar las etapas más tempranas del Alzheimer, con resultados esperados para el próximo año.
Mientras tanto, el riluzol, un fármaco desarrollado para prolongar la supervivencia en la ELA a través de su amplia actividad neuroprotectora, ha mostrado cierto potencial para tratar el Alzheimer en células y modelos animales. Un pequeño ensayo de seis meses con 50 personas encontró que el fármaco sugería que podría proporcionar un impulso al metabolismo cerebral.
El panel de expertos recomendó que estos tres candidatos sean ideales para la plataforma PROTECT, una red internacional de ensayos que prueba fármacos en el Reino Unido, Noruega y Canadá.
Integrando la biología en los algoritmos de reutilización de fármacos
Otros investigadores están recurriendo al aprendizaje automático para encontrar candidatos a fármacos plausibles. En el Hospital General de Massachusetts, el neurólogo Dr. Mark Albers y su equipo expusieron células cerebrales cultivadas en laboratorio a 80 fármacos aprobados por la FDA y luego analizaron cómo cambiaban los genes que se activaban o suprimían.
Introdujeron los datos en un algoritmo de aprendizaje automático llamado DRIAD (Drug Repurposing In AD), para predecir qué fármacos tienen más probabilidades de influir en la biología del Alzheimer. El resultado principal fue un fármaco inmunomodulador para la artritis reumatoide llamado Olumiant (nombre genérico: baricitinib), que bloquea la proteína JAK para reducir la inflamación.
El fármaco se está probando actualmente en un pequeño ensayo piloto para ver si afecta a los biomarcadores del Alzheimer.
¿Demasiado bueno para ser verdad?
A pesar de la evidencia prometedora de estudios en animales y observacionales, algunos fármacos reutilizados que alguna vez se consideraron prometedores —incluidos los antiinflamatorios no esteroideos como el ibuprofeno y el naproxeno, el fármaco antiherpético valaciclovir y las estatinas para reducir el colesterol— han fracasado en los ensayos clínicos para frenar el deterioro cognitivo o prevenir la enfermedad.
Más recientemente, el bloqueador de GLP-1 de Novo Nordisk, semaglutida, no logró frenar el deterioro cognitivo en dos grandes estudios de fase 3 a pesar de alterar algunos biomarcadores del Alzheimer. Ackley dijo que muchos estudios anteriores que encontraron que tomar GLP-1 reducía el riesgo de demencia estaban sesgados porque las personas que tomaban el fármaco tendían a ser más ricas, más sanas y tenían mejor acceso a la atención médica. En otras palabras, las personas que tenían acceso a estos fármacos tenían otros factores protectores contra la demencia. Y dado que el Alzheimer se desarrolla a lo largo de décadas, los beneficios rápidos de estos estudios fueron otra señal de alerta potencial.
“Esto sugirió que los hallazgos observacionales probablemente estaban influenciados por diferencias preexistentes, en lugar de por los propios fármacos”, dijo Ackley.
Aún así, la promesa de los fármacos reutilizados es atractiva. Con un perfil de seguridad bien establecido, estos fármacos pueden llegar a los ensayos clínicos más rápidamente, y, si tienen éxito, podrían proporcionar un nuevo tratamiento para el Alzheimer.
