Los fósiles atrapados en ámbar no solo son hermosos, sino que también pueden preservar interacciones ecológicas reales, incluyendo posibles relaciones de parasitismo o comensalismo entre hormigas y ácaros, según revela un nuevo estudio morfológico de vanguardia de seis especímenes de ámbar báltico, dominicano y birmano.
Fossil ant colony preserved in a piece of Baltic amber from Lithuania. Image credit: José de la Fuente & Agustín Estrada-Peña, doi: 10.3389/fevo.2026.1724595.
“Las inclusiones en ámbar son representativas de posibles interacciones entre diferentes organismos que dan forma al medio ambiente”, afirmó el Dr. Jose de la Fuente, paleontólogo del Instituto de Investigación de Caza y Vida Silvestre.
“La identificación y caracterización morfológica de hormigas fósiles en ámbar con otras inclusiones de insectos proporciona una instantánea de la vida en la Tierra hace millones de años.”
En el nuevo estudio, el Dr. De la Fuente y sus colegas analizaron cuatro piezas de ámbar cretácico (de hace 99 millones de años), una pieza de ámbar eoceno (de aproximadamente 56-34 millones de años) y una pieza de ámbar oligoceno (de aproximadamente 34-23 millones de años).
Los especímenes incluían hormigas antiguas y otros organismos, un fenómeno raro conocido como sininclusión.
“Las hormigas más antiguas, que se encontraron por primera vez en el Cretácico Superior, se conocen como hormigas tallo y no dejaron descendientes modernos; todas las hormigas que viven hoy en día evolucionaron a partir de hormigas corona”, explicaron los paleontólogos.
“Ambas especies se encuentran en las seis piezas de ámbar que estudiamos, así como hormigas infierno, que evolucionaron a partir de hormigas tallo.”
Los investigadores utilizaron potentes microscopios para examinar los especímenes, identificar las diferentes especies encontradas en su interior y medir la distancia entre hormigas y otras especies.
En tres de las seis piezas de ámbar, encontraron hormigas en estrecha proximidad a ácaros.
En la primera pieza, encontraron una hormiga corona, una avispa y dos ácaros tan cerca de la hormiga que podrían haber estado viajando sobre ella.
La segunda pieza contenía una hormiga tallo y una araña, mientras que el tercer espécimen contenía una hormiga infierno, un caracol, un milpiés y algunos insectos no identificables.
El cuarto espécimen contenía una hormiga tallo y un ácaro, a unos 4 mm de distancia.
La quinta pieza también contenía tres especies diferentes de hormigas cerca de un ácaro y algunas termitas, así como mosquitos mal conservados y un insecto alado.
En el sexto espécimen, los científicos encontraron una hormiga tallo junto con una probable avispa parásita y una araña. La hormiga parece estar alimentándose de algo.
Está descansando contra otra inclusión de insecto, que podría ser un gusano o una larva, pero como no hay indicios de que los dos estuvieran interactuando, los científicos creen que esto fue una coincidencia.
“Las sininclusiones de hormigas más cercanas probablemente reflejen el comportamiento y las interacciones entre estos organismos”, dijo el Dr. De la Fuente.
“Las interacciones propuestas entre hormigas y ácaros en el cuarto espécimen pueden reflejar dos posibles escenarios.”
“Primero, una relación temporal comensal especializada donde los ácaros se adhieren a las hormigas para dispersarse a nuevos hábitats.”
“Segundo, un parasitismo cuando los ácaros se alimentan del huésped hormiga durante el transporte.”
Aunque las piezas de ámbar que contienen hormigas son raras, y las piezas de ámbar que contienen múltiples especies son aún más raras, existe alguna evidencia publicada que apunta a interacciones entre ácaros y hormigas, a veces mutuamente beneficiosas.
La investigación futura podría ayudar a aclarar esto utilizando la microtomografía computarizada para buscar estructuras de fijación en los ácaros que les habrían permitido trepar a bordo de las hormigas para viajar.
“Para mejorar el análisis de las interacciones entre diferentes organismos en las inclusiones de ámbar fósil, la investigación futura debería utilizar técnicas avanzadas de imagen”, dijo el Dr. De la Fuente.
“No obstante, estos resultados proporcionan evidencia del comportamiento de los insectos y los hábitos ecológicos.”
El artículo del equipo aparece hoy en la revista Frontiers in Ecology and Evolution.
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José de la Fuente & Agustín Estrada-Peña. 2026. Description of fossil amber with ant syninclusions. Front. Ecol. Evol 14; doi: 10.3389/fevo.2026.1724595
