Astrónomo de la UCC contribuye a un importante descubrimiento sobre cómo se crean los elementos en el espacio

Un astrónomo de la UCC forma parte de un equipo internacional de investigadores que ha realizado un importante descubrimiento que vincula la evidencia de elementos pesados ​​con una violenta explosión cósmica.

En un artículo publicado en la prestigiosa revista científica Nature, el equipo, que incluye al Dr. Mark Kennedy de la Facultad de Física de la UCC, detalló cómo descubrió evidencia de cómo se crearon los elementos en el espacio.

El equipo ha utilizado múltiples telescopios espaciales y terrestres, incluido el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA, el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA y el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA, para observar un estallido de rayos gamma excepcionalmente brillante, GRB 230307A. e identificar la fusión de estrellas de neutrones que generó una explosión que creó la explosión.

El Dr. Kennedy es coautor del artículo publicado en Nature y tomó datos con el Telescopio de Nueva Tecnología del Observatorio Europeo Austral en Chile, lo que condujo al descubrimiento de la contraparte óptica de la kilonova.

“No todos los estallidos de rayos gamma producen una explosión que podamos estudiar con JWST, y la luz de aquellos que lo hacen puede desvanecerse muy rápidamente.

“Esto significa que cada segundo, entre el momento en que el Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma de la NASA detecta un estallido de rayos gamma y el momento en que apuntamos nuestros telescopios en la Tierra hacia donde creemos que ocurre el estallido, cuenta.

“Esta explosión ocurrió en la parte más meridional del cielo nocturno, lo que hace imposible observarla con la mayoría de nuestras instalaciones terrestres.

“Afortunadamente, estaba observando con un telescopio en Chile, de forma remota desde mi comedor en Cork, varias horas después de que la explosión llegara a la Tierra, y descubrí que había aparecido un nuevo objeto en el cielo nocturno justo de donde había venido la explosión.

“Este entusiasmo se extendió por toda la comunidad astronómica cuando nos dimos cuenta de que podríamos estar presenciando una kilonova.

“En las semanas siguientes, nuestro grupo presentó propuestas para utilizar JWST para estudiar un evento de este tipo por primera vez, y los resultados hablaron por sí solos”.

Los científicos han teorizado durante mucho tiempo que las explosiones causadas por la fusión de dos estrellas de neutrones (también conocidas como kilonova) deberían crear las condiciones de olla a presión en las que se crean muchos elementos más pesados ​​que el telurio. Sin embargo, observar tales eventos y demostrar que crean estos elementos “pesados” ha resultado difícil de alcanzar, hasta ahora.

Utilizando la espectacular sensibilidad del Telescopio Espacial James Webb, los astrónomos han capturado el primer espectro del infrarrojo medio desde el espacio de un estallido de rayos gamma, que creen que probablemente fue causado por tal kilonova. Esto marcó la primera mirada directa de Webb a la creación de elementos pesados ​​a partir de tal evento.