Aumentan los riesgos de calor extremo para las mujeres embarazadas y los bebés – Medio ambiente

Como trabajadora sanitaria en Sudán del Sur, Night Stella Elias ve año tras año cómo el aumento de las temperaturas aumenta los peligros que enfrentan las mujeres embarazadas y sus bebés.

Los conflictos armados, la sequía, la pobreza generalizada y los escasos servicios de salud rurales ya significan que el país más nuevo del mundo tiene una de las tasas de mortalidad materna más altas. Las olas de calor relacionadas con el cambio climático están aumentando los riesgos.

“Las madres embarazadas que viven en zonas rurales profundas tienen un acceso limitado a los servicios médicos. Salvar sus vidas cuando sufren un golpe de calor provocado por el cambio climático se vuelve muy difícil”, dijo Elias a la Fundación Thomson Reuters por teléfono desde el estado de Jonglei, en el este.

Durante las olas de calor, las mujeres embarazadas corren un mayor riesgo de sufrir abortos espontáneos, muerte fetal o tener un bebé con bajo peso, dijo Elias, coordinador de nutrición de la agencia de ayuda africana ForAfrika.

Por cada grado Celsius (1,8F) de aumento de temperatura, el número de muertes fetales y partos prematuros aumenta aproximadamente un 5%, según un análisis de 70 estudios realizados desde mediados de la década de 1990 y publicado en el British Medical Journal en 2020.

Esto es especialmente preocupante en África, que se está calentando más rápidamente que el resto del planeta y enfrenta desastres climáticos más graves, como sequías, según un informe conjunto de la ONU y la Unión Africana en septiembre.

Los investigadores del clima dijeron que los responsables de las políticas están comenzando a abordar el problema a medida que crece gradualmente la conciencia sobre la amenaza que representa el cambio climático para la salud humana.

Por primera vez, la cumbre anual de la ONU sobre el clima, la COP28, que comenzará a finales de noviembre en Dubai, tendrá un día dedicado a la salud.

El año pasado, un informe emblemático del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas mencionó la salud materna, lo que marcó un punto de inflexión crucial, dijo la profesora Kristie L. Ebi de la Universidad de Washington.

“El cambio climático comenzó como una cuestión ambiental. Ha sido un proceso lento lograr que la gente entienda que el cambio climático también está afectando la salud y el bienestar”, dijo Ebi, coautor de una sección sobre salud humana en el informe del IPCC.

“Hay mucho más por hacer… pero ahora está llegando a la atención de los responsables políticos”, añadió.

Muertes evitables

Se deben implementar políticas concretas para abordar el problema más rápidamente a fin de salvar vidas, dijo Angela Baschieri, de la agencia de salud sexual y reproductiva de las Naciones Unidas, UNFPA.

Un informe del UNFPA publicado el martes mostró que solo 23 de 119 signatarios del Acuerdo de París de 2015 sobre el cambio climático mencionaron la salud materna y neonatal en su último plan climático nacional, conocido oficialmente como Contribución Determinada a Nivel Nacional (NDC).

Aunque hay 196 firmantes de París, solo 119 han presentado una NDC desde 2020.

Sudán del Sur y otras naciones más pobres, incluidas Camboya y Sri Lanka en Asia y Costa de Marfil en África, se encontraban entre las que sí hicieron referencia a la salud materna.

“Muy pocos países reconocieron que el cambio climático tenía un impacto y muy pocos dijeron específicamente que era necesario fortalecer el sistema de salud para ofrecer programas para las mujeres”, dijo Baschieri, coautor del informe del UNFPA con investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres.

Un miembro del personal muestra mangas refrescantes para brazos hechas con tela especial por Freeze Tech, durante la Exposición de Contramedidas de Calor Extremo de Tokio durante Techno Frontier 2023 en el recinto Tokyo Big Sight de Tokio el 27 de julio de 2023. (AFP/Richard A. Brooks)

Los avances en la reducción de las muertes maternas y neonatales se han estancado desde 2015, y más de 4,5 millones de madres y bebés mueren cada año, principalmente en África subsahariana y Asia central y meridional, según un informe de mayo de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

“La muerte materna generalmente se puede prevenir. Pero el impacto no es sólo en la madre… el niño tendrá consecuencias a largo plazo. Y ahora el clima está aportando una dimensión diferente a la ecuación”, dijo Baschieri.

Vive en riesgo

Las olas de calor están batiendo récords en todo el mundo y la liberación continua de emisiones que calientan el planeta llevará las temperaturas globales a territorios inexplorados, han dicho los científicos.

Según la OMS, el aumento de las temperaturas, las condiciones climáticas extremas, la contaminación del aire y la falta de seguridad en el suministro de agua y alimentos no sólo provocan muertes, sino que también exacerban las enfermedades infecciosas, provocan enfermedades relacionadas con el calor y dañan a las mujeres embarazadas.

En Sudán del Sur, la escasez de alimentos provocada por la sequía relacionada con el clima y otras crisis climáticas también puede provocar condiciones de salud problemáticas, como desnutrición o anemia durante el embarazo, dijo Elias.

Casi 7,8 millones de sursudaneses -dos tercios de la población- enfrentan una grave escasez de alimentos debido a inundaciones, sequías y conflictos, dice la agencia humanitaria de la ONU UNOCHA.

Entre ellas, 738.000 mujeres embarazadas y lactantes están desnutridas, según la agencia de la ONU.

¿Demasiado calor para el embarazo?

Si bien reducir la carga de trabajo y mantenerse fresca puede ayudar a reducir los impactos, muchas mujeres trabajadoras embarazadas en países pobres y vulnerables al clima no tienen más remedio que seguir trabajando bajo un calor abrasador, dicen organizaciones benéficas e investigadores.

En Camboya, donde las trabajadoras representan el 85% de la fuerza laboral de la industria textil y el 75% de los trabajadores agrícolas según el Banco Mundial, los grupos de ayuda dicen que se necesitan mejores condiciones laborales para proteger a las mujeres embarazadas del calor.

“Estamos avanzando hacia períodos cada vez más calurosos”, afirmó Grana Pu Selvi, que supervisa los programas de nutrición de World Vision International en Camboya.

“Cuando hay un aumento de temperatura… es importante priorizar lugares de trabajo más seguros en las fábricas o en las granjas para las mujeres embarazadas”, añadió.

Mantenerse hidratado, contar con sistemas de alerta temprana que incluyan a las mujeres embarazadas y garantizar que las parteras brinden orientación prenatal específica sobre el calor son formas de mitigar los riesgos, dijo Sari Kovats de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

Pero “hay mucho que la concientización puede hacer” cuando muchas mujeres están lidiando con marcadas desigualdades socioeconómicas, falta de refrigeración y sistemas de salud deficientes, dijo Kovats, profesora asociada de clima y salud pública.

Se espera que alrededor de 1.200 millones de personas pobres de zonas rurales y urbanas en todo el mundo vivan sin soluciones de refrigeración para 2030, según Energía Sostenible para Todos (SEforALL), una organización respaldada por las Naciones Unidas que trabaja en el acceso a la energía.

Medidas prácticas como invertir en más centros de salud para que las mujeres no tengan que caminar kilómetros en el calor para los controles prenatales, o plantar más árboles para dar sombra y refrescarse en las clínicas también pueden ayudar, dijo Kovats.

“Para algunas mujeres que están expuestas al calor y viven en hogares calurosos, es porque simplemente no tienen acceso a refrigeración”, dijo.

“Cambiar la orientación no será suficiente. Se lo puedes presentar, pero en términos de la realidad cotidiana de estas mujeres, ¿qué va a hacer la gente?”.