En octubre, Alessandro Barbera fue ingresado de urgencia en un hospital de California con botulismo infantil. Su padre, Tony Barbera, desconocía la enfermedad y el tratamiento especializado que, finalmente, salvó la vida de su hijo.
Ahora, Tony Barbera expresa su profunda gratitud por BabyBIG, el único antídoto disponible para las enfermedades paralizantes y potencialmente mortales asociadas a la fórmula infantil contaminada de ByHeart. “Es realmente notable”, afirmó Barbera, cuyo hijo se encuentra en proceso de recuperación.
Desde agosto, al menos 39 bebés en 18 estados de Estados Unidos han enfermado a causa del brote de botulismo vinculado a la fórmula de ByHeart. Este incidente ha puesto de manifiesto la importancia de BabyBIG, un tratamiento derivado del plasma sanguíneo donado por un pequeño grupo de científicos y voluntarios.
“Es casi un milagro”, declaró el doctor Vijay Vishwanath, neurólogo pediátrico del Hospital Infantil de Los Ángeles, quien ha tratado a varios niños con botulismo a lo largo de su carrera, incluyendo algunos afectados por el brote actual. Antes del desarrollo de BabyBIG, las hospitalizaciones podían prolongarse durante dos o tres meses, e incluso la recuperación no siempre estaba garantizada.
BabyBIG, autorizado en 2003, es el nombre comercial de la inmunoglobulina humana contra el botulismo. Este medicamento intravenoso utiliza anticuerpos de voluntarios previamente vacunados contra el botulismo para ayudar a los bebés a combatir la enfermedad, ya que su sistema inmunológico aún no está completamente desarrollado.
El tratamiento depende de la donación
La idea de este tratamiento surgió del doctor Stephen Arnon, científico del Departamento de Salud Pública de California, quien en 1976 identificó una forma rara de botulismo que afecta a los bebés menores de un año. Dedicó 45 años de su carrera a encontrar una solución. La enfermedad se produce cuando los bebés ingieren esporas de botulismo que germinan en el intestino, liberando una toxina que ataca el sistema nervioso.
Desde 1997, más de 3.700 niños en todo el mundo han sido tratados con BabyBIG, gracias a un ensayo clínico crucial realizado en California que demostró su capacidad para reducir la duración de la hospitalización y disminuir la necesidad de ventilación mecánica.
Producido en pequeños lotes cada cinco años, cada tratamiento de BabyBIG cuesta cerca de 70.000 dólares, según el Programa de Tratamiento y Prevención del Botulismo Infantil de California, fundado por el doctor Arnon. Las ganancias generadas por la venta del medicamento se reinvierten en el programa.
El desarrollo de BabyBIG depende de donantes como Nancy Shine, una bioquímica jubilada de 76 años que fue vacunada contra el botulismo debido a su trabajo en un laboratorio con el germen. El doctor Arnon reclutó a Shine y a otros científicos hace dos décadas, ya que su sangre contenía altos niveles de anticuerpos capaces de neutralizar la toxina del botulismo.
Inicialmente, los voluntarios recibían dosis de refuerzo de una vacuna experimental contra el botulismo, utilizada también por el ejército estadounidense, y luego se les extraía plasma sanguíneo rico en anticuerpos contra los tipos A y B de botulismo. “La vacunación no era agradable”, recuerda Shine, “causaba efectos secundarios como ronchas y dolor”.
A pesar de las molestias, Shine contribuyó a la producción de tres lotes de la antitoxina entre 2008 y 2019. “Participar en este proyecto y donar plasma ha sido lo más importante de mi carrera”, afirma Shine. “Creamos un producto que puede salvar vidas”.
El desarrollo enfrentó obstáculos
Debido a la rareza del botulismo infantil –con menos de 200 casos reportados anualmente en Estados Unidos–, la búsqueda de financiación y recursos para desarrollar BabyBIG tomó casi 15 años y requirió una inversión de 10,6 millones de dólares, tal como señaló Arnon en un artículo de 2007.
Actualmente, aproximadamente 30 personas donan plasma para cada lote de BabyBIG, según informaron funcionarios de salud de California. El Lote 8, la edición más reciente, se está fabricando en una planta de Takeda Pharmaceutical Co. cerca de Los Ángeles, en colaboración con funcionarios de California, bajo un acuerdo sin fines de lucro, según explicó Giles Platford, presidente de la unidad de terapias derivadas del plasma de la compañía.
Algunos de los primeros donantes, como Shine, han superado la edad límite para participar en el programa BabyBIG, que acepta donantes hasta los 70 años. Se están buscando nuevos donantes, quienes deben inscribirse en un estudio clínico dirigido por el departamento de salud de California y recibir una dosis de refuerzo de una vacuna experimental diferente contra el botulismo.
Las autoridades de California estiman que las reservas actuales de BabyBIG son suficientes hasta el próximo verano. El brote relacionado con la fórmula de ByHeart forma parte de un preocupante aumento, con al menos 107 casos de botulismo infantil tratados en Estados Unidos desde agosto, según la doctora Jessica Khouri, oficial médica principal del programa estatal.
Shine recibió recientemente un folleto con fotos y cartas de familias cuyos hijos se recuperaron del botulismo gracias a BabyBIG. “Es realmente conmovedor. Leo un par cada día”, comenta. “Cada una de ellas te hace llorar”.
