Cáncer de cuello uterino | No hay receptores de la vacuna

IComenzó a principios de 2022, con algunas manchas de sangre entre ciclos menstruales. Aditi Sharma (nombre cambiado), 38 años, entonces Ph.D. estudiante en Delhi, no se lo contó a nadie; acababa de romper con su pareja y había empezado a salir con otra persona. El sangrado se detuvo a las pocas horas, pero apenas un día después experimentó un dolor intenso durante las relaciones sexuales. “Pensé que pasaría”, dice Sharma. El manchado y el dolor pélvico seguían siendo intermitentes y Sharma seguía lidiándolos con analgésicos de venta libre. Sólo cuando empezó a tener problemas para respirar supo que algo andaba terriblemente mal. “Mis amigos tuvieron que llevarme urgentemente a la UCI”, dice. A las pocas horas de llegar al hospital, la vida de Sharma dio un giro con el que continúa lidiando incluso hoy. Le diagnosticaron cáncer de cuello uterino en etapa avanzada y una versión particularmente agresiva del mismo, que se había extendido a sus pulmones. Sharma ha estado bajo tratamiento durante casi dos años. “He tenido dos cirugías largas y ahora no puedo tener hijos porque me tuvieron que extirpar el útero”, dice. También ha pasado por varias sesiones de quimioterapia y radiación, y es posible que deba someterse a un tratamiento por el resto de su vida para evitar una recaída. Las cosas habrían sido diferentes si hubiera buscado atención médica a tiempo. “Pero me daba demasiada vergüenza hablar de sangrado vaginal”, dice Sharma. “Pensé que mis padres se enterarían de que tenía relaciones sexuales”.

Sharma sigue estando entre los más afortunados. Según un estudio publicado en The Lancet en 2023, solo una de cada dos (o el 51 por ciento) de las mujeres diagnosticadas con la enfermedad en la India salen vivas de ella. India también representa el mayor número de casos de cáncer de cuello uterino en Asia. . Una media de 96.922 mujeres son diagnosticadas cada año en el país, de las cuales 60.078 sucumben a la enfermedad, según estimaciones del Centro de Información sobre el VPH. Generalmente causado por el virus del papiloma humano (VPH), el cáncer de cuello uterino se transmite a través de la actividad sexual. Dentro del país, es el segundo cáncer más común entre las mujeres después del cáncer de mama, que, con un 80 por ciento, tiene una mejor tasa de supervivencia. ¿La evidente ironía? El cáncer de cuello uterino es totalmente evitable.

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Porque es el único cáncer para el que desde hace 17 años existe una vacuna que puede prevenirlo casi por completo. Es cierto que India tuvo que importar vacunas contra el VPH hasta el año pasado y costaban entre 3.000 y 4.000 rupias por dosis. Pero con el lanzamiento este año del Serum Institute of India (SII), Pune, de una vacuna contra el VPH de cosecha propia, Cervavac, ese problema también se ha aliviado. La vacuna cuesta entre 200 y 800 rupias por dosis, según el proveedor. También se demostró que tiene una alta eficacia: se ha informado que una inyección de doble dosis administrada con seis meses de diferencia y seguida de una dosis de refuerzo tiene una respuesta de anticuerpos que es 1000 veces mayor que la línea base contra todos los tipos de VPH específicos y en todas las dosis. y grupos de edad, y funciona incluso contra las versiones de alto riesgo del virus, como los tipos 4, 6, 11, 16 y 18. Aunque se recomienda para niñas menores de 19 años, aquellas que ya son sexualmente activas o mayores de 19 años también pueden tómelo después de una prueba de detección. Y todavía…

LA TRAGEDIA CONTINÚA

Apenas ha habido quienes se hayan vacunado, gracias al estigma duradero en torno a la salud sexual femenina en la India. “Ni siquiera tiene sentido almacenar esta vacuna, el interés ha sido muy bajo”, lamenta un médico del Hospital LNJP de Delhi.

Incluso la detección oportuna es una rareza en la India. “Este cáncer se detecta con mucha frecuencia en una etapa avanzada debido a esto”, dice el Dr. Nidhi Nayyar, consultor de oncología quirúrgica ginecológica y cirugía robótica del BLK Max Super Specialty Hospital. “Muchas mujeres no acuden a hacerse pruebas de detección o chequeos incluso cuando ven síntomas como sangrado posmenopáusico, lo que debería ser un motivo inmediato de alarma. Hay mucha timidez y miedo a que la gente se entere de su vida privada”.

En muchos casos, cuando una persona decide buscar ayuda, ya es demasiado tarde. “Si llega muy temprano, puede evitar la quimioterapia”, dice el Dr. Lalit Kumar, presidente de Oncología y BMT de los Hospitales Artemis y exjefe del departamento de oncología médica de AIIMS Delhi. “Aun así, aun así, este no es un cáncer fácil. Para aquellos que aún no han tenido hijos, significa que ya no podrán hacerlo. La cirugía en sí es bastante grande y la recuperación lleva tiempo. Por eso, si se puede prevenir el cáncer por completo, no hay ninguna razón para llegar a esta etapa”. Los síntomas en las primeras etapas pueden incluir alteraciones en el ciclo menstrual, sangrado intermitente entre períodos, flujo vaginal, sangrado o dolor poscoital y dolor abdominal bajo. El tratamiento puede requerir cirugía para la extirpación del útero, el cuello uterino y el tumor, sin necesidad de radiación.

Sin embargo, una vez que el cáncer avanza, puede provocar obstrucción de los riñones, infecciones urinarias recurrentes, abdomen distendido, entre otros problemas. También puede infectar otros órganos y provocar tumores. Y aquí es donde entran en juego los métodos de tratamiento intensivo como la radiación, junto con los crecientes gastos. Para el tratamiento temprano en sí, varios estudios estiman que los costos oscilan entre Rs 1,6 lakh y Rs 4 lakh. Los gastos se multiplican a medida que el cáncer empeora y el tratamiento a menudo continúa de por vida para evitar una recaída. Y todo eso sin garantía de curación. “En la última etapa del cáncer de cuello uterino, la cura ni siquiera es posible y el éxito es menor, diría yo, casi la mitad que en el cáncer de mama”, dice el Dr. Nayyar. Si a esto le sumamos los innumerables efectos secundarios de las drogas y la radiación, tenemos una situación que se vuelve trágica, sobre todo por el simple hecho de que podría haberse evitado. “Existe un uso extensivo de la radiación, y eso tiene sus propios efectos secundarios…. Incluso si los tejidos circundantes normales están protegidos, una pequeña cantidad de radiación puede afectar el recto y la vejiga y las mujeres suelen tener efectos secundarios urinarios, diarrea y dolor después del tratamiento”, añade el Dr. Nayyar.

En los últimos años, los oncólogos han observado un aumento de casos en las zonas urbanas, así como entre mujeres de entre 40 y 55 años, algo que antes era poco común. “Yo diría que las personas que tienen múltiples parejas pero no tienen suficiente conciencia o no cumplen con una higiene y protección sexual adecuada han provocado el aumento”, dice la Dra. Reshma Puranik, oncóloga de Pune.

VÍCTIMA DE DESINFORMACIÓN

La falta de conciencia es la razón principal de las bajas tasas de vacunación. El médico de LNJP dice que en los últimos cuatro meses ha tratado de aconsejar a muchas niñas y padres que se vacunen. De alrededor de 50 personas, sólo tres estuvieron de acuerdo. El resto, dice, tenía excusas que iban desde “Pero mi hija tendrá relaciones sexuales sólo después del matrimonio, ¿cómo puede contraer una ITS?” a “Ella es demasiado joven para recibir una vacuna”.

“Hay poca conciencia sobre las vacunas para adultos, más aún sobre un virus de transmisión sexual como el VPH. La gente también es víctima de la información de las redes sociales”, afirma el Dr. Ashok Vaid, presidente de oncología de Medanta, Gurugram. El miedo a los efectos secundarios fue lo que impidió que Aryushi Arora, de 29 años, profesora de arte de Pune, se vacunara. “Había leído que puede causar sequedad en la vagina. Pero luego, cuando finalmente fui a hacerme una prueba de Papanicolaou, el médico me dijo que eso no era cierto. Seguí adelante y me vacuné”, dice.

Los expertos coinciden en que la necesidad inmediata es educar a la gente tanto sobre la enfermedad como sobre su prevención, especialmente dada la inmensa promesa que encierra la vacuna para reducir la carga del cáncer de cuello uterino en la India. “Necesitamos asegurarle a la gente que la vacuna prácticamente no produce efectos secundarios. En el mejor de los casos, un leve dolor de cuerpo. La alergia a esta vacuna es extremadamente rara y es perfectamente segura para las niñas jóvenes. A veces asisto a campamentos de vacunación y creo que la sensibilización y la divulgación ayudarán a abordar las dudas”, afirma el Dr. Puranik. También es necesario ampliar masivamente los exámenes de detección para detectar el cáncer en sus etapas iniciales. “El mayor problema es el diagnóstico en etapa tardía; Es necesario aumentar los controles para los mayores de 35 años”, afirma el Dr. NK Arora, presidente del Grupo Asesor Técnico Nacional sobre Inmunización.

Países como Bután, Maldivas, Myanmar, Sri Lanka y Tailandia ya han introducido programas de vacunación a nivel nacional para prevenir el cáncer de cuello uterino. Dado el éxito de la campaña de vacunación contra el Covid en la India (la mayor del mundo), los expertos esperan ahora que el gobierno elabore un programa similar para el cáncer de cuello uterino. Después de todo, el país ya cuenta con un sólido marco de vacunación. Todo lo que se necesita es intención.