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Carolina del Norte y Clemson, primeros cabezas de serie, buscan llevar a ACC más allá de Sweet 16 vs Alabama y Arizona

LOS ÁNGELES (AP) — Armando Bacot y sus compañeros de equipo de Carolina del Norte escucharon los ataques sobre la calidad del ACC esta temporada y lo agregaron como un resentimiento sobre sus anchos hombros.

Desde que Zion Williamson dejó Duke para ir a la NBA en 2019 después de una temporada, “siento que el respeto por la ACC en general disminuyó”, dijo Bacot.

Sin embargo, la liga es la que ríe por última vez en el Torneo de la NCAA hasta ahora.

Además de Tar Heels, primer favorito, y Clemson, sexto favorito en el West Regional, el favorito No. 4, Duke, y el favorito No. 11, North Carolina State, permanecen en el grupo Sur. Es la decimotercera vez que la liga tiene al menos cuatro equipos en el Sweet 16.

“La mayoría de los programas de ACC también tienen un calendario de alto nivel fuera de la conferencia, así que creo que eso realmente influye”, dijo Bacot. “Siento que otras conferencias tal vez no sean tan fuertes o que las estén manipulando de alguna manera. Ojalá todos vean después de este año lo competitivo que es el baloncesto de la ACC y lo buenos que son los equipos”.

Los Tar Heels (29-7), que se perdieron el torneo el año pasado, intentarán demostrarlo contra Alabama (23-11), cuarto cabeza de serie, el jueves en el Sweet 16.

Los equipos de la ACC obtuvieron marca de 8-1 durante la primera semana del Torneo de la NCAA, la mayor cantidad de cualquier liga, con victorias con un promedio de 18,4 puntos por juego. La liga recibió cinco ofertas, y solo Virginia perdió en los Primeros Cuatro ante el estado de Colorado.

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El entrenador Hubert Davis está siguiendo el ejemplo de sus predecesores Dean Smith y Roy Williams al dividir el torneo de la NCAA en minitorneos. Los Tar Heels ganaron dos juegos en el torneo de Charlotte para avanzar a lo que Davis llama el “Los Angeles Invitational”.

“Siempre están listos para el momento. En Carolina, hay muy pocos programas que estén a nuestro nivel, y el foco de atención es jugar en Carolina del Norte”, dijo Davis, quien ha pasado 12 años entrenando en la escuela donde fue estrella de 1988 a 1992. “Esto es algo a lo que nuestros muchachos no sólo están acostumbrados o acostumbrados, sino que es una posición en la que quieren estar”.

La ACC ha seguido superando a otras ligas en los recientes torneos de la NCAA. Miami llegó a la Final Four el año pasado, Duke y Carolina del Norte estuvieron allí en 2022, Virginia ganó el título en 2019 y los Tar Heels fueron campeones en 2017.

“Simplemente creo que hay una gran paridad en nuestra liga”, dijo el entrenador de Clemson, Brad Brownell. “Creo que debido a que tenemos muchos estilos de juego diferentes en nuestra liga, cuando llegamos al Torneo de la NCAA, habremos visto todo. Nuestros equipos se adaptan y parece que jugamos muy bien en esta época del año”.

El primer juego del jueves enfrenta al segundo favorito Arizona (27-8) contra el sexto favorito Clemson (23-11) en Crypto.com Arena.

Clemson jugó el domingo por la noche en Memphis, Tennessee, y regresó al campus a las 3:30 am del lunes antes de comenzar su viaje a la costa oeste aproximadamente 12 horas después.

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“Ayer fue un poco desafiante. Practicamos, pero no fue fácil”, dijo Brownell. “Solo estamos tratando de recuperar las piernas, acostumbrarnos al cambio de hora y todo eso. Ha sido un cambio rápido, eso es seguro”.

Los Wildcats jugaron sus dos primeros partidos en Salt Lake City y luego hicieron el corto viaje de Tucson a Los Ángeles, donde tienen marca de 6-3 de todos los tiempos en partidos del torneo. Podrían jugar en el mismo horario de jueves a sábado al que están acostumbrados durante el juego Pac-12.

“Pero sólo porque tuviste un día extra o algunas horas extra no significa que tengas una ventaja significativa en esta época del año porque el otro equipo es realmente bueno”, dijo el entrenador de los Wildcats, Tommy Lloyd. “Ellos también están jugando por algo”.

Keshad Johnson y Caleb Love buscan llevar a los Wildcats a donde cada uno de ellos ha estado antes. Johnson jugó para San Diego State en la derrota del juego de campeonato del año pasado ante UConn. En 2022, Love llevó a Carolina del Norte al juego por el título. Ambos jugadores aprovecharon su quinto año de elegibilidad para transferirse.

“Lo que más aprendí es hacer lo que sea necesario. Haz tu sacrificio. Intenta hacer el juego más fácil para tus compañeros de equipo”, dijo Johnson. “Realmente no te preocupes por la cantidad de estadísticas. Esos son mis problemas. Es más grande que yo en lo que respecta a marzo”.

El guardia de Clemson, Joseph Girard III, es otro estudiante de quinto año que dejó Syracuse para pasar su última temporada con los Tigres.

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“Tenía una oportunidad de volver a un momento como este, de volver a un Sweet 16 como lo hice en mi segundo año”, dijo. “Sentí que estos muchachos me dieron la mejor oportunidad”.