La columna Beyond Earth de Chris Young explora la intersección entre la tecnología espacial y la política, ofreciendo comentarios reflexivos sobre los últimos avances y desarrollos regulatorios del sector.
En enero de este año, un cohete Larga Marcha-3B despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en el suroeste de China. Una vez en órbita, desplegó el satélite Shijian-25 en un camino para alcanzar un hito histórico para la industria espacial global.
Debido al secreto que rodea a China, así como a la naturaleza sensible y militar de la operación, la misión de Shijian-25 no ha sido ampliamente publicitada. En ausencia de comunicación oficial por parte de la administración espacial china, las empresas de seguimiento de satélites han proporcionado actualizaciones periódicas.
La Academia de Tecnología Espacial de Shanghái (SAST) diseñó Shijian-25 para probar tecnologías de reabastecimiento en órbita y extensión de la misión en órbita geoestacionaria (GEO). Según los datos de seguimiento de satélites, el satélite se acopló a Shijian-21 durante el verano. La semana pasada, los dos satélites se separaron, marcando el final de la primera misión de Shijian-25.
Los informes globales indican que Shijian-25 logró una hazaña histórica, convirtiéndose en el primer satélite en realizar una operación de reabastecimiento en órbita en GEO. Con China impulsando cada vez más su objetivo de convertirse en la principal potencia espacial del mundo, obtiene una crucial ventaja estratégica. Más allá del ámbito militar, el reabastecimiento en órbita también se considera la tecnología que desbloqueará misiones de larga duración a la Luna, Marte y más allá.
Maniobra de reabastecimiento en órbita de Shijian 21 y Shijian 25
Acoplar dos satélites en órbita es una maniobra increíblemente compleja. Los satélites suelen surcar el espacio a una velocidad promedio de 28.000 km/h. Para acoplarse de forma segura, deben igualar posición, velocidad, actitud (orientación) y velocidad angular casi a la perfección; cualquier diferencia de solo unos pocos centímetros por segundo o una fracción de grado puede causar una colisión que destruya ambas naves espaciales.
Si bien China ha mantenido su característica discreción sobre su misión Shijian-25, el satélite parece haberse acoplado a otro satélite, Shijian-21, para realizar una histórica operación de reabastecimiento en órbita. COMSPOC, con sede en EE. UU., y S2a, una empresa suiza de Conciencia de la Situación Espacial (SSA), han proporcionado actualizaciones no oficiales sobre los hitos de la operación.
En junio de este año, COMSPOC observó a Shijian-25 y Shijian-21 realizando varios acercamientos cercanos en órbita geosíncrona (GEO). Poco después, a principios de julio, COMSPOC explicó en una publicación en X que los dos satélites “parecían visualmente fusionados en datos de sensores ópticos”.
“Dado el prolongado tiempo de RPO [operaciones de rendezvous y proximidad], SJ-21 y SJ-25 pueden haberse acoplado”, continuó.
China lanzó Shijian-21 al espacio en octubre de 2021. El satélite realizó su propia compleja operación orbital al año siguiente. Se acopló a un satélite defectuoso, Beidou-2 G2, y lo remolcó a una “órbita cementerio” por encima de GEO. Esta operación lo dejó sin combustible, convirtiéndolo en un objetivo ideal para la prueba de reabastecimiento de Shijian-25.
La semana pasada, una actualización de S2a mostró que Shijian-25 y Shijian-21 se habían separado con éxito. La administración espacial china no ha proporcionado ninguna confirmación oficial. Sin embargo, Shijian-25 ha realizado una prueba de reabastecimiento en órbita sin precedentes. SpaceNews lo describió como una prueba “pionera”. Breaking Defense señaló que fue la “primera prueba de reabastecimiento en órbita”, mientras que NewsWeek dijo que China aparentemente ha logrado “una hazaña satelital que la NASA nunca ha logrado”.
Por qué el reabastecimiento en órbita es clave para la Space Race 2.0
¿Por qué es esto tan importante? Estados Unidos y China se encuentran actualmente en una carrera por la dominación espacial. La continua militarización del espacio significa que los operadores de satélites requerirán cada vez más combustible en órbita. Más combustible permite que los satélites militares tengan una vida útil de misión más larga. También les brinda la capacidad de realizar maniobras evasivas, si es necesario.
En este contexto, el reabastecimiento en órbita proporciona una clave estratégica ventaja militar. También es un hito tecnológico que permite a las principales potencias espaciales señalar su poder y superioridad. Si bien China no ha reconocido oficialmente su prueba de reabastecimiento en órbita, sabe que el mundo está observando. De hecho, Interesting Engineering informó en julio que dos satélites de vigilancia estadounidenses, USA 270 y USA 271, estaban posicionados a ambos lados de los satélites Shijian.
La Fuerza Espacial de EE. UU. ha enfatizado la importancia del reabastecimiento orbital como parte de sus operaciones militares generales. Al hablar en el Simposio de Defensa Espacial y de Misiles en agosto, el General Stephen Whiting de la Fuerza Espacial dijo que EE. UU. debe superar su actual enfoque de “una vez y listo” para el despliegue de satélites. En cambio, debería buscar desplegar estaciones de servicio orbitales para mantener su liderazgo en el espacio.
Más allá de las operaciones orbitales militares, el reabastecimiento en órbita es clave para el futuro de la exploración espacial humana. De hecho, la tecnología es necesaria para la misión Artemis III de la NASA, que tiene como objetivo aterrizar a los primeros humanos en la Luna desde el Apolo 17 en 1972. Para aterrizar a una tripulación en la superficie lunar para Artemis III, el módulo lunar Starship modificado de SpaceX, el Sistema de Aterrizaje Humano (HLS), tendrá que reabastecerse en órbita antes de impulsarse hacia la Luna.
El reabastecimiento es necesario, en parte, debido al tamaño de Starship, que servirá como base lunar para la misión de una semana de duración. El módulo lunar Apolo era mucho más pequeño y solo podía acomodar una estadía más corta en la Luna.
Sin embargo, el desarrollo de Starship HLS se enfrenta a retrasos debido a la complejidad y la naturaleza no probada del reabastecimiento criogénico orbital. De hecho, un panel de seguridad de la NASA advirtió recientemente que Starship podría retrasarse durante años. La agencia espacial estadounidense ahora está considerando alternativas, con el MK1 lunar lander de Blue Origin, como un candidato potencial. Esto significa que la capacidad de reabastecer podría tener un impacto directo en la nueva carrera espacial, ya que los expertos en EE. UU. están cada vez más preocupados de que China supere a la NASA en el regreso a la Luna.
¿Alcanzará Estados Unidos a China?
Por ahora, Estados Unidos va a la zaga, aunque tiene sus propias pruebas de reabastecimiento orbital programadas para 2026. La rama estadounidense de la firma global Astroscale tiene como objetivo realizar una misión de reabastecimiento orbital en los próximos meses. La compañía está desarrollando la primera nave espacial capaz de realizar una operación de reabastecimiento de hidracina en GEO. También será la primera misión de reabastecimiento en órbita para apoyar un activo del Departamento de Defensa (DoD).
Si todo sale según lo planeado, la nave espacial APS-R Refueler de 660 libras (300 kg) de Astroscale volará a GEO y se encontrará con uno de los dos satélites Tetra-5 de la Fuerza Espacial de EE. UU.
A pesar de los contratiempos, SpaceX todavía tiene como objetivo realizar una prueba de reabastecimiento en órbita en 2026. En una publicación de febrero en X, Elon Musk dijo “vuelo completo e inmediato de Starship, junto con el reabastecimiento orbital, probablemente suceda el próximo año”, agregando que “este es el avance fundamental necesario para hacer la vida multiplanetaria”.
El hito de Shijian-25 de China pasará a la historia cuando el sector espacial inicie una nueva era de misiones de larga duración, tanto en la órbita terrestre como más allá. La Fuerza Espacial de EE. UU. está buscando competir con su programa Tetra. Los científicos también han advertido que el reabastecimiento en órbita es necesario para una economía espacial circular sostenible. Por lo tanto, el reabastecimiento en órbita aborda los problemas en la órbita terrestre. Proporciona una ventaja estratégica militar y, en última instancia, permitirá a los humanos explorar el Sistema Solar y expandir la huella de la humanidad en el cosmos.
