Cómo ayudar a los australianos mayores a afrontar los desastres

Por Liz Halcomb, Es profesora de Enfermería de Atención Primaria de Salud en la Escuela de Enfermería de la Universidad de Wollongong., y Sharon James, Trabaja en el Centro de Excelencia en Investigación de Salud Sexual y Reproductiva para Mujeres en Atención Primaria de la Universidad de Monash como investigadora y directora de proyectos en la Red Australiana de Apoyo a Profesionales de Atención Primaria en Anticoncepción y Aborto..

Los incendios forestales pueden pasar factura a la salud física y mental de los australianos mayores, pero hay cosas que las comunidades pueden hacer para ayudar.

En el verano de 2019/2020, Australia experimentó lo que se conoció como Verano Negro.

Fue una temporada de incendios forestales continuos que dejaron 24 millones de hectáreas del país quemadas y provocaron más de 470 muertes: 33 personas murieron en los incendios y alrededor de 445 murieron por inhalación de humo.

Para algunas comunidades de la costa sur de Nueva Gales del Sur, el Verano Negro llegó solo 18 meses después del incendio forestal de Tathra en 2018, que destruyó 65 viviendas y poco antes del inicio de la pandemia de COVID-19 y las restricciones de cierre.

Los desastres pueden afectar más a las personas mayores, en parte debido a la mayor probabilidad de que ya vivan con enfermedades crónicas.

La investigación ha revelado el impacto que tuvo la crisis de los incendios forestales en la salud física y mental de los australianos mayores que viven en la costa sur de Nueva Gales del Sur.

Para una mujer de unos sesenta años, los incendios tuvieron un profundo efecto en su salud mental: “Dormir mal, pensar confuso, pensar obsesivamente en los incendios, sensación general de ansiedad. La calidad del aire era tan mala algunos días que no podía ejercicio… que es útil para la salud física y mental”.

Un hombre de poco más de setenta años se vio afectado de manera similar: “Miedo a lo que sucederá después y preocupación por otros que están peor”.

Para las personas mayores con problemas de salud física y mental, su capacidad para preparar, evacuar y/o potencialmente defender su propiedad puede ser limitada.

Gestionar su salud puede requerir un nivel de independencia, apoyo social, movilidad e independencia. Por ejemplo, si alguien vive con una enfermedad crónica como problemas de salud mental, diabetes o enfisema, esto puede empeorar su capacidad para autogestionar su salud.

Para quienes viven en zonas rurales y con recursos financieros limitados, estos problemas se exacerban debido a las dificultades para acceder a algunos servicios de atención médica.

Para el estudio se encuestó a más de 150 personas mayores de 65 años, que vivían entre Wollongong en el norte y Eden en el sur.

Lamentablemente, esta región experimentó una proporción significativa de pérdidas de propiedad y muertes relacionadas con incendios durante los incendios forestales de 2019/2020.

Si bien las restricciones de confinamiento por la COVID-19 fueron menos severas en las zonas rurales, se produjeron restricciones de viaje y escasez de alimentos y materiales para la reconstrucción.

Los incendios forestales provocaron una serie de impactos en la salud.

Alrededor del 86 por ciento de los participantes en la encuesta se sintieron ansiosos o preocupados por los incendios forestales.

Una mujer de poco más de setenta años describió cómo se sintió después de perder su casa: “Dolor y ansiedad por la pérdida de la casa y de todas sus posesiones, reacción tardía (ataque de pánico) después de tener que escapar conduciendo a través del fuego, dificultad inicial para conseguir comida, ropa, Los artículos de tocador causaban angustia, ansiedad e insomnio”.

También fueron comunes las dificultades de salud física debido a los impactos del humo de los incendios forestales, como dolor de ojos y problemas respiratorios. Algunos participantes de la encuesta informaron que la tos continuó durante meses.

Los impactos de los incendios forestales en la salud física y mental de la población local a menudo estaban interrelacionados. Las dificultades en la salud física se debieron en gran medida a los impactos del humo de los incendios forestales, como dolor de ojos y problemas respiratorios. Estos también provocaron ansiedad, depresión y estrés.

Como lo describió una mujer de unos sesenta años: “Soy asmática y el humo empeoró mucho las cosas. Perdimos nuestra casa y todo. La vida ha sido muy estresante desde entonces. Vivir en una caravana no favorece un estilo de vida saludable”.

Curiosamente, aquellos que se sintieron más afectados por los incendios forestales tenían niveles más bajos de salud, resiliencia, conexión social y apoyo.

Si bien el 72 por ciento indicó un mayor nivel de preocupación y ansiedad en relación con el COVID-19, se percibió que el impacto de la pandemia afectaba menos la salud física y mental de las personas que los incendios forestales.

Sin embargo, el impacto de la COVID-19 fue mayor para las mujeres y para quienes tenían menos resiliencia, menos conexiones sociales y apoyo, y una peor autoevaluación de su salud.

Durante los incendios forestales, algunos participantes informaron de dificultades para acceder a su práctica general, exámenes de detección y tratamiento habituales.

Esto fue particularmente cierto para quienes viajaban para recibir tratamiento y cirugía contra el cáncer. Los problemas de salud se agravaron debido a la reducción de las oportunidades de hacer ejercicio, lo que provocó un aumento de peso.

Al apoyar mejor el bienestar físico y mental de las personas, se puede reducir el impacto en la salud de futuros desastres naturales.

Esto incluye que las comunidades desarrollen estrategias para las personas mayores que fomenten la conexión social y apoyen su salud mental y su resiliencia. Estas podrían incluir intervenciones para unir a las personas mayores a través de actividades sociales, grupos de apoyo y recursos de educación sanitaria.

Sin embargo, los proveedores de atención médica también desempeñan un papel a la hora de satisfacer estas necesidades.

Apoyar las necesidades de atención sanitaria de las personas mayores incluye, cuando sea posible, alentar a las personas a gestionar sus propias necesidades de salud de modo que, cuando la atención sanitaria se interrumpa, se optimice su capacidad para cuidar de sí mismas.

También requiere que los profesionales de la salud estén alerta a los efectos posteriores de los desastres en las personas mayores, como retrasos en la búsqueda de tratamiento.

Este estudio ha revelado nuevos conocimientos y destaca la necesidad de que los profesionales de la salud y las comunidades trabajen juntos para planificar y gestionar la respuesta y recuperación ante desastres.

Publicado originalmente bajo Creative Commons por 360info™.

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