Cómo los Cachorros se lanzaron a contratar a Craig Counsell y conmocionaron al mundo del béisbol

SCOTTSDALE, Arizona.— Cachorros El presidente del equipo, Jed Hoyer, siempre ha admirado a Craig Counsell desde lejos. Desde su punto de vista, el directivo no tenía debilidades. Hoyer observó cómo Counsell maximizaba continuamente una Cerveceros de Milwaukee plantilla que nunca pareció ser la mejor de la división en términos de talento sobre el papel, pero siguió ganando.

Hoyer vio a Counsell como alguien que se destacó con movimientos en el juego, mantuvo consistentemente unido su clubhouse y manejó a los medios con aplomo. Este fue, en opinión de los Cachorros, el mejor entrenador del juego.

Pero Hoyer también entendió que Counsell era muy buscado y no estaba ansioso por hacer un cambio gerencial con su equipo. David Ross fue el hombre que él y Theo Epstein eligieron para suceder al futuro miembro del Salón de la Fama Joe Maddon, el manager que ayudó a poner fin a más de un siglo de miseria en el North Side con la Serie Mundial de 2016. La expectativa era que Counsell ya estaría encerrado el 1 de noviembre, cuando Counsell se convertiría oficialmente en agente libre. Hoyer no tenía intención de perseguirlo antes de esa fecha. Tenía el presentimiento de que Nueva York no sería el destino final de Counsell debido a razones familiares que lo arraigaban en el Medio Oeste, pero supuso que Counsell simplemente regresaría a Milwaukee.

Este cambio no se produjo debido a una tensión latente entre Ross y Hoyer. Pero a medida que se acercaba noviembre y Counsell seguía en el mercado, se despertó el interés de Hoyer. Se presentó una oportunidad para mejorar notablemente en un área importante y Hoyer aprovechó. El 1 de noviembre, se acercó y Counsell fue al área de Chicago para reunirse con Hoyer. Lo último que Hoyer quería era que todo esto se hiciera público, que Counsell terminara en otra parte y que Ross se enterara. Eso crearía un tipo de fricción entre un manager y el jefe de operaciones de béisbol que probablemente sería insostenible.

Para garantizar que esto se mantuviera en silencio, Hoyer fue la única persona que se reunió con Counsell, muy pocas personas en la oficina principal estaban al tanto de la reunión y Counsell nunca fue a las oficinas de los Cachorros adyacentes al Wrigley Field, según una fuente de la liga. Los dos tuvieron muy poca interacción antes de esa reunión del 1 de noviembre, pero parecieron llevarse bien rápidamente y hablaron hasta bien entrada la noche.

En los próximos días, Counsell se reunirá con el Mets de Nueva York y Guardianes de Cleveland mientras se mantiene en contacto con los Cerveceros. El sábado por la noche, Hoyer se mostró optimista de que estaban cerca de las finanzas y que se llegaría a un acuerdo. El domingo por la mañana el trato estaba cerrado. Hoyer había arrebatado al mejor entrenador del deporte a un rival de la división, y al aceptar un contrato de cinco años valorado en más de 40 millones de dólares, Counsell había establecido un nuevo nivel para la compensación gerencial y al mismo tiempo se mantenía cerca de la familia.

Hoyer reservó inmediatamente un vuelo a Florida para reunirse con Ross en Tallahassee. Los dos tuvieron una conversación larga y a veces tensa, durante la cual el gerente general Carter Hawkins llamó a algunos miembros del personal y jugadores para dar la noticia, y la noticia se extendió rápidamente por todo el equipo.

Parte de la razón por la que los Cachorros contrataron a Ross hace cuatro años fue porque sentían que Maddon no estaba maximizando el roster y que había maneras en que Ross podría impactar mejor al equipo en los márgenes. Mientras tanto, en Milwaukee, Counsell parecía sacar siempre el máximo provecho de una plantilla aparentemente inferior a la que él y Theo Epstein habían formado con los Cachorros.

Ahora Hoyer tiene a ese jugador que marca la diferencia al frente de su equipo. Sin embargo, quedan preguntas. La plantilla de los Cachorros sólo fue lo suficientemente buena como para ganar 83 juegos el año pasado y con Marcus Stroman y Cody Bellinger camino a la agencia libre, el equipo luce mucho más débil en este momento.

Si bien los Cachorros estarán activos este invierno, gastar mucho en Counsell no debe interpretarse como una garantía de que arrasarán con la competencia en la agencia libre. Se necesitan mejoras y se tomarán medidas. Pero a Counsell le convencieron un equipo que está mejorando rápidamente y seguirá haciéndolo durante el transcurso de su contrato, no con la idea de que los Cachorros construirán un gigante en un invierno.

Los Cachorros tienen una fuerte Grandes Ligas plantilla, un montón de talentos jóvenes en su sistema agrícola a punto de impactar al equipo de grandes ligas y una flexibilidad financiera significativa. Si bien ejercitarán esos músculos financieros en los próximos años, la expectativa no es que ganen múltiples guerras de ofertas este invierno en lo que se considera en gran medida como una clase de agentes libres más débil, especialmente en el lado de los jugadores de posición.

También está por determinar cómo Counsell dará forma al cuerpo técnico. Muchos de los entrenadores tienen contrato para el próximo año y más allá. La esperanza es que Counsell retenga la mayoría. El entrenador de lanzadores Tommy Hottovy es visto como uno de los mejores en el negocio, y los Cachorros parecieron finalmente encontrar algo de estabilidad como entrenador de bateo después de que Dustin Kelly tuvo éxito al conectarse con los jugadores en su primer año en el trabajo.

Pero podría haber deserciones por parte de aquellos que son leales a Ross. Counsell tiene una larga trayectoria con su entrenador de banca en Milwaukee, Pat Murphy. Murphy dirigió a Counsell en Notre Dame y también tiene una historia con Hoyer, quien contrató a Murphy como asistente especial al comienzo de su período de dos años como San Diego Padres GM. Murphy es candidato para reemplazar a Counsell como gerente en Milwaukee, pero también podría terminar en Chicago si no consigue ese trabajo.

Todo eso (cómo se organizará la plantilla y quiénes formarán parte del cuerpo técnico final) aún se desconoce. Lo que está claro es que Hoyer y los Cachorros han enviado un mensaje sobre la trayectoria de su equipo. Le han quitado furtivamente a uno de sus principales rivales y han agregado al que posiblemente sea el mejor manager del béisbol para liderar un grupo que está en ascenso y debería competir en los años venideros.

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(Foto superior: John Fisher/Getty Images)