Controladores Aéreos Austin: Falta de Personal y Fatiga

Por Erika González, Reporting Texas

Durante el cierre del gobierno federal más prolongado en la historia de Estados Unidos, el Aeropuerto Internacional Austin-Bergstrom continuó operando, aunque la torre de control sí sintió el impacto. Con menos controladores aéreos disponibles, cada decisión se volvió más crítica y el ritmo de trabajo se intensificó, según afirman los controladores. Incluso después de que finalizó el cierre, persisten los riesgos de retrasos en tierra y fatiga de los controladores.

“Estamos con falta de personal, gestionando un flujo constante de llegadas y salidas y trabajando con niveles de tráfico que realmente no se corresponden con el número de personas que tenemos. Por lo tanto, el trabajo se vuelve cada vez más difícil”, declaró un controlador aéreo de Austin, quien solicitó no ser identificado porque no está autorizado a hablar con los medios.

La FAA había planeado reducir los vuelos en Austin-Bergstrom en un 10% para gestionar la escasez de personal durante el cierre, pero redujo temporalmente esa reducción al 6% en respuesta a los desafíos operativos en curso. A pesar de la menor reducción, la falta de personal continuó interrumpiendo las operaciones diarias de la torre.

“Austin no es un aeropuerto tranquilo”, dijo uno de los controladores aéreos del aeropuerto de Austin. “Es un aeropuerto con mucho movimiento, que crece más rápido de lo que el sistema puede manejar, y somos nosotros quienes sentimos las consecuencias todos los días”.

Vida en la torre: Caos y falta de personal

La torre de Austin opera con 29 controladores certificados, en comparación con los 60 recomendados por la FAA, lo que representa solo el 48% del personal necesario, según el Plan de la Fuerza Laboral de Controladores de Tráfico Aéreo de la agencia.

No está solo. “En este momento nos enfrentamos a una escasez de controladores, y esto ya estaba sucediendo incluso antes del cierre del gobierno”, dijo Chad Kendall, un ex piloto de aerolínea comercial y actual profesor de aviación en la Universidad Estatal Metropolitana de Denver. “Hemos llegado a un punto en el sistema donde el control del tráfico aéreo sigue siendo seguro, pero muy frágil. Funciona día a día, pero casi no hay margen en el sistema para absorber interrupciones”.

Incluso sin un cierre, un día típico en la torre es “una mezcla de caos organizado”, dijo un controlador aéreo de Austin, “y hacer 10 cosas a la vez mientras pretendes que es normal”. El controlador explicó que deben estar preparados para desempeñar diferentes funciones dentro del control de tráfico aéreo todos los días, como recopilar información sobre los vuelos entrantes y programados, al mismo tiempo que emiten autorizaciones a las aeronaves con rutas, altitudes y velocidades precisas.

“La falta de personal afecta casi todas las partes de las operaciones diarias en Austin”, dijo un controlador. “No hay margen en el sistema, y Austin es un aeropuerto demasiado concurrido para operar a medias”.

Para abordar este déficit, la FAA presentó un plan de personal hasta el final del año fiscal 2028, con el objetivo de contratar a 8.900 nuevos controladores aéreos y fortalecer su capacitación. Sin embargo, debido a las jubilaciones actuales de los controladores y la pérdida de personal entre los nuevos reclutas, el mismo estudio proyecta que solo se agregarán alrededor de 1.000 controladores certificados adicionales para el final de ese período.

Cada día es un día ajetreado para los controladores aéreos en Austin. Relatan largas jornadas con una torre de control con poco personal en un aeropuerto que sigue aumentando su tráfico. ERIKA GONZALEZ/REPORTING TEXAS

Largas horas, fatiga mental

Los controladores aéreos de Austin dicen que luchan con la constante carga mental de las exigencias del trabajo. “El tráfico en Austin es intenso e impredecible, por lo que siempre estás pensando con anticipación y resolviendo problemas antes de que nadie más se dé cuenta”, dijo un controlador.

Los turnos alternan entre mañanas y noches y generalmente duran entre ocho y diez horas, con descansos de solo unos 30 minutos. Si bien las horas en sí no son el problema principal, la falta de tiempo de recuperación y los descansos insuficientes crean estrés y fatiga constantes, según los trabajadores.

“Es mentalmente agotador y te vas sintiendo como si hubieras hecho tres trabajos en un solo turno. Pero vas y lo haces porque si no lo haces, nadie más lo hará”, dijo un controlador.

Un informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, una institución asesora independiente para el Congreso desde 1863, encontró que el exceso de trabajo y la falta de descanso son factores de riesgo bien conocidos en la aviación. “El sistema opera las 24 horas del día y los controladores rotan entre turnos diurnos, vespertinos y nocturnos”, dijo Bill Strickland, ex jefe de la Organización de Investigación de Recursos Humanos y presidente del comité que redactó el informe. “Han realizado algunos cambios provisionales, como garantizar ciertas horas de descanso entre turnos, lo cual es positivo, pero el problema principal es cambiar el horario en sí”.

La presión de la carga de trabajo se agrava por el estrés económico. Durante el cierre del gobierno, los controladores trabajaron sin paga. Algunos recibieron pagos parciales, pero otros tuvieron que encontrar un segundo trabajo para salir adelante, lo que aumentó el estrés.

“No hemos tenido un aumento salarial significativo en más de una década, mientras que el costo de vida en Austin ha aumentado rápidamente”, dijo un controlador. “Esto agrega otra capa de presión a las personas que ya trabajan en un ambiente de alto estrés. No significa que los controladores estén haciendo algo mal”.

El mismo controlador dijo que el controlador recién contratado en la zona gana alrededor de $120,000 a $122,000 al año, aproximadamente $59 por hora. Dijo que, si bien el salario puede parecer alto, conlleva un nivel de responsabilidad y seguridad que pocos otros trabajos exigen. “La gente asume que el salario compensa el estrés, pero no desaparece. Eres responsable de vidas cada minuto que estás trabajando”, dijo.

Capacitación limitada para futuros controladores

La escasez de controladores en Austin se debe a la falta de programas de capacitación aquí. Los aspirantes a controladores aéreos en Austin deben mudarse a otras ciudades para capacitarse en la FAA Academy en Oklahoma o en centros certificados, lo que retrasa la incorporación de nuevo personal.

La situación empeoró cuando Texas State Technical College, la única universidad pública en el estado que ofrecía dicha capacitación, suspendió su programa de controladores aéreos en 2014.

En junio, el Ayuntamiento de Austin instó a la FAA a priorizar el personal en el aeropuerto de Austin y a mejorar la comunicación sobre los impactos del personal. El proyecto, liderado por la concejala Vanessa Fuentes, también exploró la creación de una academia de controladores aéreos como parte de los esfuerzos de la ciudad para abordar la crisis de personal. Fuentes declinó una solicitud de entrevista.

En una declaración enviada a Reporting Texas, la FAA dijo que la agencia ha aumentado la capacidad de capacitación presencial en todo el país en casi un 30%, alcanzando un número récord de estudiantes en agosto, con más de 600 alumnos al mismo tiempo. La FAA también está trabajando con instituciones calificadas para ayudar a los estudiantes a ingresar a las instalaciones de control de tráfico aéreo más rápidamente y comenzar a trabajar.

Doug Mitchell, jefe de aviación del Nashua Community College en New Hampshire, dijo que los estudiantes están interesados en la carrera, pero la capacitación conlleva un alto costo. “El programa es costoso de operar. Cada estudiante necesita un instructor durante las simulaciones, y el equipo es muy costoso. Necesitamos fondos para crecer, mejorar y expandir nuestro servicio”, dijo Mitchell.

Los controladores aéreos de Austin dicen que ampliar la capacitación es crucial, pero no aliviará de inmediato la presión diaria que enfrentan. “Nuestro trabajo es importante porque mantenemos el sistema unido, especialmente durante las vacaciones”, dijo un controlador. “Cuando hacemos bien nuestro trabajo, todo parece funcionar sin problemas desde el exterior. Cuando no estamos allí, toda la operación se derrumba rápidamente”.