Infecciones graves por COVID-19 y gripe pueden predisponer a los pulmones al cáncer y acelerar su desarrollo, pero la vacunación contrarresta estos efectos perjudiciales, según una nueva investigación del Beirne B. Carter centre for Immunology Research y el UVA Comprehensive Cancer centre de UVA Health.
El investigador de la Facultad de Medicina de la UVA, Jie Sun, PhD, y sus colegas descubrieron que las infecciones virales graves “reprograman” las células inmunitarias en los pulmones para facilitar el crecimiento de tumores cancerosos meses o incluso años después. Basándose en sus hallazgos, los científicos instan a los médicos a monitorear de cerca a los pacientes que se han recuperado de COVID-19, gripe o neumonía graves, con la esperanza de detectar el cáncer de pulmón en una etapa temprana, cuando es más tratable.
Un caso grave de COVID o gripe puede dejar los pulmones en un estado ‘inflamado’ duradero que facilita que el cáncer se establezca más adelante. La buena noticia es que la vacunación previene en gran medida esos cambios perjudiciales para el crecimiento del cáncer de pulmón.
Jie Sun, PhD, codirector del Carter centre de la UVA y miembro de la División de Enfermedades Infecciosas y Salud Internacional de la UVA
Preparando el terreno para el cáncer de pulmón
Las infecciones respiratorias, como la gripe y el COVID, son algunas de las causas más comunes de lesiones y traumas en los pulmones, pero los científicos han tenido poca comprensión de los efectos que estas lesiones pueden tener en el riesgo de cáncer a largo plazo. Esto llevó a Sun y a su equipo a investigar, examinando los efectos tanto en ratones de laboratorio como en pacientes humanos.
Los resultados fueron reveladores: los ratones que sufrieron infecciones pulmonares graves tuvieron más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón y significativamente más probabilidades de morir a causa de la enfermedad. Cuando los investigadores examinaron datos de pacientes, los hallazgos se confirmaron: encontraron una asociación significativa entre la hospitalización previa por COVID-19 y el aumento de la incidencia de cáncer de pulmón. Este aumento de 1,24 veces se mantuvo independientemente de si los pacientes eran fumadores o tenían otras afecciones médicas, conocidas como “comorbilidades”.
“Estos hallazgos tienen implicaciones inmediatas importantes para la forma en que monitoreamos a los pacientes después de una infección viral respiratoria grave”, dijo Jeffrey Sturek, MD, PhD, un científico médico de la UVA y colaborador del proyecto. “Sabemos desde hace mucho tiempo que cosas como fumar aumentan el riesgo de cáncer de pulmón. Los resultados de este estudio sugieren que debemos considerar las infecciones virales respiratorias graves de manera similar. Por ejemplo, en algunos pacientes con alto riesgo de cáncer de pulmón debido a antecedentes de tabaquismo, recomendamos un monitoreo cercano con tomografías computarizadas de rutina de los pulmones para detectar el cáncer en una etapa temprana. En estudios futuros, es posible que debamos considerar un enfoque similar después de una infección viral respiratoria grave”.
Basándose en su trabajo con ratones, los investigadores creen haber determinado qué causa este mayor riesgo. Las infecciones pulmonares virales graves tuvieron efectos dramáticos en las células inmunitarias llamadas neutrófilos y macrófagos que se supone que protegen los pulmones. Estos cambios provocaron que los neutrófilos errantes comenzaran a crear un ambiente inflamado y “pro-tumoral” donde el cáncer puede prosperar. Además, los científicos identificaron cambios significativos en las células epiteliales que recubren los pulmones y los sacos de aire que nos permiten respirar.
Afortunadamente, la vacunación previa pareció prevenir los cambios pulmonares que promueven el cáncer. Estas vacunas entrenan al sistema inmunológico para combatir las infecciones, reduciendo la gravedad de la enfermedad. Los científicos señalan que el aumento del riesgo de cáncer se observó en pacientes con COVID-19 grave, pero no en aquellos que habían sufrido casos leves. De hecho, estos pacientes experimentaron una ligera disminución del riesgo.
Sin embargo, advierten que innumerables sobrevivientes de COVID-19 grave y otras enfermedades respiratorias graves pueden enfrentar mayores posibilidades de desarrollar cáncer de pulmón en los años venideros.
“Con decenas de millones de personas en todo el mundo que experimentan secuelas pulmonares a largo plazo [COVID-19], estos hallazgos tienen implicaciones significativas para la atención clínica”, escriben en un nuevo artículo científico que describe sus hallazgos. “Las personas que se recuperan de neumonía viral grave, especialmente aquellas con antecedentes de tabaquismo, pueden beneficiarse de una mayor vigilancia del cáncer de pulmón, y prevenir la infección grave mediante la vacunación puede conferir beneficios indirectos de protección contra el cáncer”.
Sun y sus colegas esperan que sus hallazgos ayuden en última instancia a los médicos a identificar a los pacientes en riesgo de cáncer de pulmón viral para que puedan recibir tratamiento antes. Además, las nuevas ideas de los científicos sobre los cambios biológicos provocados por las infecciones pulmonares graves podrían conducir a mejores tratamientos para mejorar los resultados de los pacientes y salvar vidas.
“Nuestro objetivo es ayudar a los médicos a identificar quién puede tener un mayor riesgo de cáncer de pulmón después de una infección grave y desarrollar formas específicas de prevenir y tratar el cáncer de pulmón después de una neumonía previa”, dijo Sun. “También creemos que las vacunas no solo previenen la hospitalización aguda después de contraer el virus. También pueden reducir las consecuencias a largo plazo de una infección grave, incluido el tipo de cicatrización inmunitaria que puede aumentar el riesgo de cáncer”.
Encontrar nuevas y mejores formas de comprender y tratar las enfermedades más complejas y desafiantes es una misión principal para el nuevo Instituto de Biotecnología Paul y Diane Manning de la UVA. El instituto tiene como objetivo avanzar en la investigación médica de vanguardia, como la de Sun, y acelerar la rapidez con la que los descubrimientos de laboratorio se pueden traducir en nuevos tratamientos que salven vidas.
El Beirne B. Carter centre for Immunology Research (CIC) de la UVA se fundó gracias a la generosidad de Beirne B. Carter, y la Beirne Carter Foundation continúa apoyando sus esfuerzos. Los investigadores del CIC trabajan para proporcionar una mejor comprensión de la infección, el cáncer, las afecciones cardiovasculares, las enfermedades pulmonares crónicas, el microbioma y los trastornos autoinmunes, ayudando a encontrar nuevos tratamientos y curas.
El UVA Comprehensive Cancer centre, mientras tanto, es uno de los 57 centros de cáncer en la nación que ha obtenido la designación “completa” del National Cancer centre en reconocimiento a su excelente atención al paciente y sus programas de investigación de vanguardia sobre el cáncer.
Hallazgos publicados
Sun y sus colaboradores han publicado sus hallazgos en la revista científica Cell. El equipo de investigación estuvo compuesto por Wei Qian, Xiaoqin Wei, Andrew J. Barros, Xiangyu Ye, Haibo Zhang, Qing Yu, Samuel P. Young, Eric V Yeatts, Yury Park, Chaofan Li, Sijie Hao, Gislane Almeida-Santos, Jinyi Tang, Harish Narasimhan, Nicole A Kirk, Valeria Molinary, Ying Li, Li Li, Bimal N. Desai, Peter Chen, Kwon-Sik Park, Anny Xiaobo, Jeffrey M. Sturek, Wei Chen, In Su Cheon y Sun.
La investigación fue apoyada por los National Institutes of Health, las becas AI147394, AG069264, AI112844, HL170961, AI176171, AG090337, R01HL179312, F31HL170746, T32AI007496, T32CA009109, R01AI155808 y R01HL162783; una beca colaborativa del UVA Comprehensive Cancer centre, U01CA224293; un premio UVA Pinn Scholar; una beca UVA Shannon; una beca piloto UVA Comprehensive Cancer centre Lung TRT; una beca American Lung Association Catalyst Grant, T32GM139787-01; y una beca UVA Parsons-Weber-Parsons.
