En julio de 2022, el telescopio espacial Webb detectó un intenso chorro a través del ecuador de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. El chorro se mueve a una velocidad de aproximadamente 320 millas por hora (515 km por hora) y se encuentra a una altitud de aproximadamente 25 millas (40 km), en la estratosfera inferior de Júpiter.
Los astrónomos ya sabían que existían chorros este-oeste en la atmósfera de este gigante gaseoso, pero el análisis de este nuevo y rápido chorro sugiere que el interior gaseoso de Júpiter puede ser más dinámico de lo que se pensaba anteriormente. La investigación del equipo que analizó el chorro fue publicada hoy en Naturaleza Astronomía.
El Telescopio Webb fue lanzado desde un puerto espacial de la Agencia Espacial Europea en la Guayana Francesa en diciembre de 2021 y ha estado realizando observaciones científicas del cosmos desde julio de 2022, luego de un proceso de puesta en comisión que duró varios meses. Puedes ver algunas de las imágenes más vívidas y esclarecedoras de Webb desde que comenzó su campaña científica aquí.
Webb utiliza una mirada infrarroja (e infrarroja cercana) penetrante para detectar luz antigua que se ha extendido a lo largo de miles de millones de años de evolución cósmica. Pero eso no lo ha mantenido lejos de nuestros vecinos más cercanos en el sistema solar; el observatorio espacial ha capturado imágenes de las auroras luminiscentes en los polos de Júpiter en agosto de 2022, y este año ha fotografiado los anillos que rodean a Urano y Saturno.
Las imágenes recientes de Júpiter que revelaron el chorro fueron tomadas con la cámara de infrarrojo cercano de Webb, que reveló que partes de la atmósfera de Júpiter estaban perturbadas por el movimiento del chorro. El chorro fue rastreado gracias a cizalladuras visibles del viento en la imagen, lugares donde el viento se acelera en la atmósfera del planeta dependiendo de su altura y distancia. La imagen NIRCam incluye varias extracciones que resaltan regiones de la zona ecuatorial de Júpiter con características causadas por el chorro.
Según los investigadores, el descubrimiento del chorro cerca de la tropopausa de Júpiter (la región en el borde de su troposfera) indica que la circulación atmosférica del planeta alrededor de su ecuador es más similar a la de Saturno, que se sabía anteriormente.
Si bien Webb solo puede revelar aspectos de la física de Júpiter desde la distancia, las próximas misiones permitirán observar de cerca y personalmente la atmósfera del planeta. La misión exploradora de lunas heladas de Júpiter de la ESA, o JUICE, observará tanto al gigante gaseoso como a sus lunas Calisto, Europa y Ganímedes, que los astrobiólogos creen que podrían ser caldos de cultivo para la vida extraterrestre. La nave espacial Juno de la NASA ya se encuentra en el sistema de Júpiter, donde ha estado fotografiando el planeta y sus satélites durante años, pero la agencia espacial lanzará su Misión Europa Clipper en 2024 para investigar específicamente esa luna helada.
El Europa Clipper no llegará al sistema de Júpiter hasta 2030 y JUICE llegará en 2031, por lo que hasta entonces tendremos que conformarnos con las impresionantes tomas a distancia de Webb.
Más: Qué saber sobre la misión JUICE a Júpiter y sus lunas congeladas
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2023-10-20 17:25:00
