Desde Minnesota hasta Arizona, una nueva investigación rastrea un extraordinario pez centenario

El pez búfalo, un gran pez parecido a una carpa con enormes escamas, ha sido ignorado durante mucho tiempo por los pescadores de Minnesota en favor de los leucomas y otras especies de caza. Ahora está ganando un nuevo respeto, en parte gracias a investigaciones pioneras que demuestran que los peces pueden vivir hasta llegar a ser notablemente mayores.

Hace cuatro años, el investigador y estadístico de peces de la Universidad de Minnesota en Duluth, Alec Lackmann publicó un estudio mostrando que en el noroeste de Minnesota, el búfalo bocazas, una de las tres especies de peces, puede vivir más de 100 años. Eso es más de tres veces más de lo que se pensaba anteriormente.

Ahora, en un documento de seguimiento Publicado en octubre, Lackmann ha documentado que las tres especies de pez búfalo (bocazas, bocazas y negro) pueden vivir hasta ser centenarios.

Junto con otras especies de peces menos familiares para muchos habitantes de Minnesota, incluidos los chupones de caballo rojo, el gar, el bowfin, el mooneye y el goldeye, el pez búfalo está designado como pez rudo, considerado menos deseable y desprotegido por las regulaciones de pesca estatales.

Pero Lackmann y otros creen que los nuevos hallazgos refuerzan los argumentos de que el pez búfalo merece investigación adicional, reconocimiento y mayor protección en Minnesota.

“Estas especies de peces e individuos de larga vida podrían monitorearse para que podamos estudiar y comprender más a fondo su ADN, su fisiología y su capacidad para combatir infecciones y enfermedades”, dijo Lackmann.

“La investigación plantea la pregunta: ¿cuál es la fuente de la juventud del pez búfalo?”

De Iowa a Arizona

Un par de años después de que Lackmann publicara su primer estudio que detallaba la esperanza de vida centenaria del búfalo bocazas, recibió un correo electrónico de un pescador de Arizona llamado Stuart Black. Adjuntó algunas fotografías de peces que pensó que podrían ser peces búfalo muy viejos.

Lackmann lo llamó inmediatamente. “Y, literalmente, se podía escuchar la emoción en la voz de Alec porque decía, estas imágenes son increíbles”, recordó Black.

El estudio anterior de Lackmann había documentado por primera vez cómo los búfalos bocazas acumulaban marcas naranjas y negras únicas a medida que envejecían, que se volvían más pronunciadas cuando los peces alcanzaban los 80 años de edad o más. Las fotografías de Black mostraban peces con esas mismas marcas.

El negro es de Inglaterra, donde existe una fuerte cultura de pesca de carpas de captura y liberación. Él y otros habían adaptado esas técnicas para capturar peces búfalo en un embalse de montaña llamado Apache Lake.

“Creo que la mejor manera de describirlo es que somos pescadores perezosos”, explicó Black. Coloca cañas a lo largo de la orilla con un trozo de maíz falso como cebo. Las varillas están sobre soportes con alarmas.

“Y montamos un campamento, nos sentamos y podemos esperar durante horas o días. Y de repente sonará la alarma. Y sabemos que tenemos un pez, bajamos y lo recogemos”, dijo.

Black reclutó a un grupo de 35 pescadores para reunirse con Lackmann y otros investigadores de la Universidad Estatal de Dakota del Norte en noviembre de 2021. En ese primer viaje, sacaron 23 peces búfalo del lago Apache, un embalse remoto a lo largo del río Salt.

Para envejecer a los peces, Lackmann extrajo pequeños depósitos de calcio llamados otolitos del oído interno de cada pez. Luego, bajo un microscopio, cuenta los anillos de crecimiento anual en secciones transversales de cada otolito en rodajas finas, como los anillos de un árbol.

Resultó que la corazonada de Black era correcta. El noventa por ciento de los más de 200 peces búfalo que estudiaron en el lago Apache tenían más de 85 años.

Y encontraron especímenes de las tres especies de pez búfalo de más de 100 años. Antes de este estudio, Lackmann y sus colegas dicen que sólo había unas 35 especies animales en todo el mundo con una esperanza de vida documentada de más de 100 años, y sólo un grupo de animales (peces de roca oceánicos) con tres o más especies que se sabía que vivían más de un siglo.

Los peces de Arizona descienden de un esfuerzo iniciado en 1918, cuando el gobierno tomó 420 peces búfalo de un criadero a lo largo del río Mississippi en Iowa y los sembró en el lago Roosevelt en Arizona.

Algunos de ellos nadaron río abajo hasta el lago Apache, donde permanecieron prácticamente intactos hasta que Black y sus compañeros de pesca comenzaron a capturarlos hace unos cinco años. Los investigadores dicen que la evidencia indica que algunos de esos peces de la población original de hace más de 100 años probablemente todavía estén vivos hoy.

“Está empezando a quedar claro que hay algo muy especial en este género y que debería estudiarse mucho más a fondo”, afirmó Lackmann.

Stuart Black incluso ha apodado al pez de Arizona “Buffalo Gill”. Descubrió que el criadero en Iowa donde se originó el pez del lago Apache estaba cerca del lugar de nacimiento de Buffalo Bill Cody.

Black dijo que ha escrito un esbozo de un libro para niños y un guión de película basado en el personaje. “Cómo estos peces han sobrevivido a lo largo de los años, con todas las cosas que han enfrentado, incendios, inundaciones y sequías, para que aún persistan, con una salud extremadamente buena, a los 100 años, es una gran historia”.

Lackmann y otros dicen que recientemente ha habido un cambio de actitud, con más aprecio por el búfalo y otras especies de “peces rudos”.

Los legisladores de Minnesota aprobaron recientemente lo que se conoce como Proyecto de ley “Prohibido el pescado chatarra”que requiere que el Departamento de Recursos Naturales de Minnesota emita recomendaciones antes de fin de año para separar los peces nativos de las especies invasoras.

“No deberíamos manejar peces que son viejos como árboles como si fueran malezas”, dijo Tyler Winter, director de la organización sin fines de lucro Native Fish for Tomorrow, que presionó a favor del proyecto de ley.

“Pero unimos la carpa común, el búfalo y todos estos otros peces en un solo grupo y tratamos de tratarlos como uno solo”.

Winter dijo que existe una comprensión cada vez mayor de que estas especies nativas menos conocidas y menos estudiadas brindan importantes beneficios a los ecosistemas de los ríos lacustres.

Algunos son fuente de alimento para peces de caza o aves rapaces. Otros compiten con especies invasoras o incluso las comen.

También se están volviendo poco a poco más populares entre los pescadores. En invierno los pesca utilizando una caña de 18 pies o una caña de mosca. Busca peces alimentándose en la superficie. Se siente atraído por el desafío.

“Me gusta pescar uno por día. Pero siento que me lo gané. Eso es realmente gratificante para mí”.

Peces jóvenes y viejos

La Liga Izaak Walton de Minnesota también ha solicitado al DNR de Minnesota que regule la captura de búfalos y otros “peces duros” nativos.

Las regulaciones actuales significan que muchas especies no tienen límites de bolsa para matar peces.

La pesca con arco ha ido ganando popularidad desde una ley de 2009 permitía la pesca nocturna. Eso ha llevado a mayores cosechas; No hay límites en cuanto a la cantidad de peces que un pescador puede matar.

El DNR está realizando investigaciones para rastrear la población de búfalos y otros peces rudos. Se esperan resultados iniciales a finales del próximo año. El DNR también ha establecido un grupo de trabajo con miembros de organizaciones conservacionistas, la comunidad de pescadores con arco y otros para desarrollar estrategias para conservar el pez.

“En cuanto a los cambios regulatorios, es algo en lo que todavía se está trabajando. Y no creo que sea apropiado para mí comentar sobre eso en este momento”, dijo Nicholas Kludt, especialista en pesca de Red River del DNR de Minnesota.

Kludt dijo que las regulaciones en Manitoba imponen límites a la cantidad de búfalos bocazas que un pescador o pescador con arco puede capturar.

“No existen en los tramos del río en Estados Unidos. Y eso es algo que estamos investigando”, dijo Kludt.

Kludt destaca que no todos los peces búfalo viven hasta una edad tan avanzada. La investigación de Lackmann en Minnesota se realizó en una parte del noroeste de Minnesota donde el hábitat de desove del pez búfalo ha sido notablemente remodelado en las últimas décadas por las represas.

Otras áreas donde se han encontrado peces viejos (en embalses de Dakota del Sur y del Norte, así como en Arizona) también se encuentran en áreas con hábitat muy fragmentado.

Una investigación separada ha encontrado que los búfalos bocazas migran distancias enormes cuando su hábitat no se ve impedido, entre 80 y 110 millas fluviales, hasta 386 millas en un año determinado.

El pez búfalo en los sistemas de los ríos Minnesota, Mississippi y St. Croix, y en muchos lagos del sur de Minnesota, sustenta pesquerías comerciales prósperas, con una amplia reproducción de peces, dijo Kludt.

“La idea de que todas las poblaciones de búfalos viven mucho tiempo, tienen problemas y no se reproducen, no parece ser exacta. Eso parece ser muy situacional”, dijo.

Tim Adams es un pescador comercial que pesca búfalos al oeste de las Ciudades Gemelas. Una de las áreas en las que pesca es Buffalo Lake, cerca de Buffalo, Minnesota, que en realidad recibió su nombre del pez.

Dijo que transporta alrededor de 1,2 millones de libras de búfalos vivos cada año a los mercados de pescado de la ciudad de Nueva York.

“Hay millones y millones de libras de búfalos por ahí”, dijo Adams. “Es uno de nuestros mayores recursos naturales en el estado”.

Aún así, Lackmann está convencido de que hay algo especial en estos peces que merece investigaciones futuras. Estudios recientes han descubierto que el pez búfalo no sólo vive hasta ser muy viejo, sino que su función inmune y su respuesta al estrés parecen mejorar con la edad.

Dijo que quiere que más personas experimenten la captura y el sostener en sus manos un pez enorme y carismático que podría ser dos, tres, cuatro veces mayor que el pescador (quizás incluso diez veces mayor que un niño) y luego liberarlo, y Míralo alejarse nadando.