Nueva York – Científicos han identificado 22 genes que podrían aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades como el lupus, el ictus y la artritis reumatoide en pacientes que han contraído el virus de Epstein-Barr, el agente causante de la mononucleosis infecciosa, conocida popularmente como la “enfermedad del beso”.
La investigación, publicada el 28 de enero en la revista Nature, buscó comprender por qué algunas personas que se infectan con el virus de Epstein-Barr desarrollan otras afecciones médicas más adelante en la vida.
La esperanza es que, al identificar a los individuos más vulnerables, los científicos puedan dirigir mejor los tratamientos e impulsar la investigación para el desarrollo de vacunas preventivas.
La pandemia reavivó el interés en el virus de Epstein-Barr, ya que los expertos exploraron su posible relación con el COVID persistente. El estudio más reciente, realizado por investigadores del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, la Baylor College of Medicine y la farmacéutica AstraZeneca Plc, apunta a una probable conexión entre el virus y el síndrome de fatiga crónica, una condición que comparte similitudes con el COVID persistente.
El virus de Epstein-Barr (EBV) es un virus común que causa la mononucleosis infecciosa, también conocida como fiebre glandular o “enfermedad del beso”, ya que se transmite a través de la saliva. La mayoría de las personas se infectan con el virus a lo largo de su vida, especialmente durante la adolescencia, pero solo algunas desarrollan síntomas. Después de la infección, el virus permanece latente en el cuerpo y puede reactivarse.
“Creo que dentro de 50 años, miraremos hacia atrás y nos preguntaremos cómo permitimos que todos nos infectáramos con el EBV”, afirmó el Dr. Caleb Lareau, investigador principal en Memorial Sloan Kettering y uno de los autores del estudio.
“Esto claramente perjudica nuestra salud”, añadió. La investigación debería servir como un incentivo adicional para desarrollar vacunas contra el EBV, señaló.
Los investigadores analizaron datos de secuenciación del genoma completo y registros médicos de aproximadamente 750.000 personas en dos grandes bases de datos: el UK Biobank y el “All of Us” de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.
Algunos virus dejan rastros de ADN incluso después de que un paciente se ha recuperado. El Dr. Lareau describió un “momento eureka” cuando él y sus colegas se dieron cuenta de que, dado que el EBV deja una copia de sí mismo en algunas células blancas de la sangre, la secuenciación del genoma realizada en cientos de miles de personas en Gran Bretaña y Estados Unidos probablemente había dejado valiosos datos.
“Internamente bromeamos con que este fue un proyecto para convertir la basura en un tesoro”, dijo el Dr. Lareau.
Los resultados del estudio no indican que el virus cause directamente enfermedades como el lupus o la artritis reumatoide, sino que muestran una correlación entre la presencia persistente de ADN del EBV y estas enfermedades.
Los hallazgos deberían ayudar a los investigadores a comprender mejor la biología de los pacientes con enfermedades crónicas comunes y a determinar “qué parte de su historial médico podría ser más relevante para su manifestación clínica actual”, explicó el Dr. Slave Petrovski, vicepresidente del Centro de Investigación Genómica de AstraZeneca. “Esto podría entonces dictar cuál es el mejor curso de tratamiento”.
Si bien investigaciones anteriores han sugerido que el EBV podría desempeñar un papel en la esclerosis múltiple, el nuevo estudio no mostró una fuerte relación. Esto no significa que no exista una asociación, sino que el diseño de los dos estudios fue diferente, explicó Ryan Dhindsa, profesor asistente de patología de la Baylor College of Medicine y otro de los autores del estudio.
“Todo lo que hemos encontrado es una asociación estadística”, dijo el profesor Dhindsa. “Por lo tanto, en este momento no podemos comentar mucho sobre la causalidad”. Además de enfermedades como el lupus, el profesor Dhindsa y sus colegas encontraron asociaciones entre el EBV y la enfermedad pulmonar crónica, así como episodios depresivos.
