El agua del grifo es barata, pero las tuberías viejas y un Colorado cada vez más reducido podrían cambiar eso

El agua del grifo es barata. Quizás demasiado barato.

Con una infraestructura que está envejeciendo y necesita ser reemplazada, los departamentos municipales de agua en la cuenca del río Colorado están comenzando a invertir en nuevos sistemas que ayudarán a las ciudades a adaptarse a un futuro con un suministro de agua menor. Pero eso significa grandes gastos, costos que se trasladarán a los millones de personas que usan esa agua en lavabos, duchas y aspersores.

“No hay literalmente nada más de lo que puedas recibir 1,000 galones en tu casa a las 2 de la mañana por unos pocos dólares”, dijo Mark Marlowe, director de agua en Castle Rock, Colorado.

Marlowe y otros expertos en agua del árido Oeste coinciden en que la cantidad que se paga por el agua del grifo probablemente debería aumentar, y probablemente lo hará en las próximas décadas, en gran parte debido al envejecimiento de la infraestructura.

“Nuestras empresas de servicios públicos son, en este momento, de mediana edad”, dijo Kathryn Sorensen, ex directora del departamento de agua de Phoenix.

Las principales ciudades occidentales (Phoenix, Denver, Las Vegas y otras) prosperaron inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial. Las tuberías y otros sistemas de suministro de agua que se implementaron rápidamente están empezando a llegar al final de su vida útil.

“Todo esto es una infraestructura muy costosa”, dijo Sorensen, quien ahora investiga la política hídrica en el Instituto Morrison de Políticas Públicas de la Universidad Estatal de Arizona. “Es hormigón, es hierro, es acero y necesita ser reemplazado. Y el costo de todos esos materiales, el costo de la mano de obra, el costo de la construcción, han aumentado”.

Es probable que esos costos se distribuyan entre los contribuyentes, dijo Sorensen. Aunque los aumentos de tarifas pueden ser políticamente impopulares, no pagar las mejoras necesarias a los sistemas de agua podría provocar que las tuberías se desmoronen aún más.

Actualizaciones en acción

En una fresca mañana de otoño en Denver, los camiones de construcción levantan polvo hacia los primeros rayos del sol en un tranquilo vecindario residencial. Una excavadora está abriendo camino en la carretera y un grupo de trabajadores, en la zanja que deja, están colocando tubos de PVC de color azul brillante.

La tubería de agua de 77 años que se está reemplazando es una pequeña parte de una serie de reparaciones planeado por el departamento de agua de Denver, que espera gastar alrededor de $1.9 mil millones durante la próxima década en actualizaciones, reemplazos y mantenimiento.

El sistema de Denver Water incluye más de 3000 millas de tuberías. El portavoz Jimmy Luthye dijo que la red, que se extendería desde Seattle hasta Orlando si se colocara de extremo a extremo, requiere un mantenimiento casi constante.

“Cada mañana verá a los equipos amigables de la empresa de agua de su vecindario, Denver Water, reemplazando tuberías y fortaleciendo y mejorando nuestro sistema dondequiera que podamos, tanto como podamos, mientras mantenemos el agua lo más asequible posible”, dijo.

La agencia reemplaza alrededor de 15 millas de tuberías subterráneas al año. Los esfuerzos de mantenimiento actuales incluyen un reemplazo a gran escala de las líneas de servicio de plomo, las tuberías que llevan agua desde la tubería principal de la calle hasta las tuberías de la casa. Eso tiene un precio de 667,5 millones de dólares.

Debido a que el departamento atiende a tantos clientes, puede distribuir esos grandes costos entre una gran base de clientes. Alrededor de 1,5 millones de personas están conectadas al sistema de Denver Water (aproximadamente una cuarta parte de la población de Colorado) y sus facturas solo cambiarán gradualmente en los próximos años. La media factura mensual en 2024 será de $1,60 a $2,30 más que una factura típica de 2023.

Manny Teodoro, que estudia políticas y gestión de servicios de agua en la Universidad de Wisconsin, dijo que los aumentos de precios en Denver son similares a los aumentos que espera en todo el país y la región.

“Cuánto suben esos precios y qué tan rápido suben dependerá en gran medida de la política local”, dijo. “Estas no son decisiones que toman ingenieros, hidrólogos y economistas. En última instancia, los políticos toman estas decisiones”.

Teodoro dijo que los políticos generalmente deciden distribuir los costos tanto como sea posible, optando por aumentos incrementales de las tarifas durante largos períodos de tiempo. Pero incluso los aumentos graduales de los precios están siendo mayores de lo que los administradores del agua podrían haber esperado.

“Hablé con líderes de empresas de servicios de agua de todo el país que ahora están luchando por revisar sus programas de reemplazo de capital e inversión de capital porque los presupuestaron hace dos o tres años, antes de que subieran las tasas de inflación y antes de que subieran las tasas de interés”, dijo Teodoro.

La nueva tecnología es “absolutamente imperativa”

Para las empresas de agua del suroeste, reemplazar la infraestructura antigua suele ser sólo la mitad de la batalla. La megasequía que afecta a la región desde hace dos décadas, alimentada por el cambio climático, ha obligado a las empresas de servicios públicos a ser creativas con sus sistemas de agua y encontrar nuevas formas de aprovechar al máximo los suministros finitos.

“Intentarán reducir su dependencia del agua del río Colorado, o hacer que el agua que tienen del río Colorado llegue a más”, dijo Sorensen, “y eso significa invertir en alternativas que son mucho más caras”.

Las ciudades y pueblos de la cuenca del río Colorado se enorgullecen de cómo han ampliado las asignaciones finitas de agua a poblaciones en crecimiento. Tucson, por ejemplo, utiliza la misma cantidad de agua que en la década de 1980, a pesar de añadir unas 200.000 personas a su población. Colorado Springs también utiliza la misma cantidad que en la década de 1980, incluso cuando su población se ha duplicado.

Las áreas urbanas han podido equilibrar el crecimiento y el uso del agua alentando a la gente a cambiar el césped por plantas menos sedientas e instalar duchas e inodoros de bajo flujo, entre otras medidas. Ahora, algunos buscan mantener el flujo de los grifos reutilizando el agua que ya está en el sistema.

Esa tecnología está en exhibición en Castle Rock. El suburbio entre Denver y Colorado Springs se ha clasificado entre los ciudades de más rápido crecimiento en el país, con una población que creció casi un 52% entre 2010 y 2020, según Datos de la Oficina del Censo. Al mismo tiempo, el acuífero subterráneo que suministra la mayor parte de su agua se está secando, lo que obliga a la ciudad a depender más de otras fuentes de agua, como un arroyo cercano.

Pero a Castle Rock se le permite legalmente usar la mayor parte de su agua una y otra vez, por lo que la ciudad ha instalado nuevos sistemas para hacerlo de manera segura. En las últimas décadas, la ciudad ha gastado alrededor de 211 millones de dólares en suministros de agua renovable, incluida mucha infraestructura física: tuberías, bombas y filtros para limpiar el agua que ya se ha utilizado.

“Ese es el costo de realizar un tratamiento avanzado y proporcionar un suministro de agua de muy alta calidad”, dijo Marlowe, director de Castle Rock Water. “Pero para nosotros, dados los suministros de agua que estamos tratando, es absolutamente imperativo que tengamos esta tecnología”.

En este momento, las aguas residuales de Castle Rock se limpian para cumplir con los estándares ambientales estatales y federales, luego se regresan a Plum Creek antes de fluir a otras ciudades río abajo. Pero Castle Rock está interesado en invertir en equipos de última generación que limpiarían las aguas residuales tan a fondo que podrían ser canalizadas. directamente al suministro de agua potable.

El tecnología floreciente ha despertado interés en todo el estado y la región. Castle Rock parece estar a punto de estar entre las primeras ciudades que aprovecharán las nuevas regulaciones de Colorado que facilitan la implementación de sistemas de filtración de “reutilización potable directa”.

Más al sur, el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California está invirtiendo en su propio sistema de reutilización potable directa. El instalación propuesta Su construcción costaría aproximadamente 3.400 millones de dólares y su funcionamiento otros 129 millones de dólares al año. Una vez construido, el sistema podría redirigir hasta 150 millones de galones de aguas residuales al suministro municipal cada día.

Los funcionarios del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado dijeron que “entre tres y varias docenas” de ciudades del estado están considerando sistemas de reciclaje de agua en el futuro.

En Castle Rock, la construcción de una instalación de reutilización potable directa costaría más de 60 millones de dólares. Marlowe y su equipo planean suavizar el golpe distribuyendo el costo a lo largo de unas cuatro décadas. Castle Rock Water ya ha trazado las tarifas del agua hasta 2065, incluidos aproximadamente 450 millones de dólares en nuevos gastos.

Aún así, los aumentos que ven los clientes son relativamente modestos. En 2023, la factura mensual típica de agua en Castle Rock era $2,02 más que el año anterior; en 2024, ese aumento será de $2,11 por una factura mensual.

“Tienes este plan de capital a largo plazo”, dijo Marlowe, “y te aseguras de distribuir esos costos durante un período de tiempo razonable para que la gente pueda permitírselo”.

El dinero federal ayuda a algunos, pero no a todos

El presidente Joe Biden ha hecho del gasto en infraestructura un sello distintivo de su administración, con una gran parte de los fondos reservados para las empresas de agua. Se están distribuyendo alrededor de $50 mil millones a través de la Agencia de Protección Ambiental para infraestructura de agua potable, aguas residuales y aguas pluviales.

Teodoro la llamó “la mayor inversión en infraestructura de agua potable y de suministro de agua que hemos visto en una generación”, pero advirtió que no todas las empresas de agua se beneficiarán por igual.

Las empresas de servicios públicos más pequeñas y rurales a menudo carecen de personal, tiempo y experiencia para aprovechar el nuevo gasto federal.

“Si su equipo de servicios de agua está formado por tres personas en una camioneta, están ocupados tratando de mantener el sistema en funcionamiento”, dijo Teodoro. “No hay nadie que tenga tiempo para llenar esos formularios. Puede que ni siquiera tengan la sofisticación necesaria para saber cómo solicitar financiación federal”.

Como resultado, las personas de comunidades marginadas suelen tener que pagar facturas más altas por parte de los departamentos de agua que no reciben ayuda federal para pagar las reparaciones de las tuberías.

“Creo que este financiamiento federal puede hacer mucho bien”, dijo Teodoro. “Pero ciertamente no es nada parecido a una solución a los problemas a largo plazo”.

– Esta historia es parte de la cobertura continua sobre el agua en Occidente, producida por CONEJO en Colorado y apoyado por la Walton Family Foundation. KUNC es el único responsable de su cobertura editorial.