En 2018, una inspección de auditoría realizada por el Departamento de Servicios Sociales recomendó que el edificio de propiedad municipal en 80 Albert Street en Marshalltown debería cerrarse porque era inhabitable. En cambio, estuvo ocupada informalmente hasta agosto de 2023, cuando un incendio mató a 76 personas.
El jueves 15 de febrero, Helen Botes, directora ejecutiva de JPC, dijo a la comisión de investigación sobre el incendio que el edificio había sido arrendado a Ministerios Usindiso, una ONG que ofrece refugio, atención, educación y asesoramiento a mujeres y niños maltratados, el 1 de julio de 2003, por nueve años y 11 meses. Botes dijo que la ONG fue financiada y supervisada por el Departamento de Desarrollo Social provincial durante la vigencia del contrato de arrendamiento.
A pesar de que el edificio estaba arrendado, la comisión escuchó que el área donde se ubicaba el edificio se encontraba en una zona industrial y nunca fue rezonificada para uso residencial, ni existió un certificado de ocupación para fines residenciales. Durante el apartheid, el edificio se utilizó como oficina de pases.
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El contrato de arrendamiento de Usindiso expiró en 2013 y nunca fue renovado debido a la falta de financiamiento de la ONG, dijo Botes. El edificio continuó funcionando como refugio durante varios años antes de que Usindiso abandonara el sitio, lo que llevó a que personas ajenas ocuparan el edificio, lo que comúnmente se conoce como secuestro, en 2018.
Ese mismo año, la inspección de auditoría recomendó el cierre del edificio por ser inhabitable. En cambio, el JPC se acercó a la Compañía de Vivienda Social de Johannesburgo (Joshco) para comprar el edificio, pero esa idea nunca se materializó debido a la falta de fondos de Joshco.
La cronología exacta de lo que ocurrió ese año aún no está clara.
Concejal implicado
Un antiguo residente del edificio Usindiso, Daniel Mboza, dijo a la comisión en enero que cuando se mudó al edificio en 2019, un concejal de la ciudad de Johannesburgo les dijo que el edificio “era peligroso y podía derrumbarse en cualquier momento durante una estampida”.
Mboza dijo que el mismo concejal luego otorgó permiso para la construcción de 180 chozas en la planta baja y 20 adicionales en otros pisos.
Según Mboza, el concejal justificó su decisión subrayando la necesidad de acoger a más residentes. Mboza dijo: “Era claramente un propietario. Permitió la construcción de más chozas”.
Mboza dijo que los residentes del edificio se adaptaron a la situación alquilando sus habitaciones, convirtiéndose ellos mismos en propietarios. Según los informes, los ciudadanos extranjeros fueron el blanco de ataques porque muchos creían que estarían más dispuestos a pagar el alquiler.
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S’phamandla ‘Mas’gewuza’ Sibiya, antigua residente del edificio Usindiso que vivía allí desde 2018, informó a la comisión que habían iniciado reuniones con el concejal antes de ocupar el edificio.
Sibiya dijo que se mudaron de “eMaXhoseni” (chozas ubicadas junto a Usindiso) debido a las inundaciones recurrentes y después de descubrir que Usindiso ya no era un refugio para mujeres y niños. Dijo que, según los informes, las mujeres que vivían allí vendían habitaciones y artículos del edificio, incluidas conexiones eléctricas.
El nombre del concejal ha aparecido varias veces en los testimonios de otras víctimas como uno de los propietarios vinculados al edificio. Se espera que testifique ante la comisión el martes 20 de febrero.
El Daily Maverick pidió orientación a la comisión sobre si el nombre del concejal podría publicarse antes de que testificara. El secretario de la investigación dijo que el problema era con el presidente, el juez Sisi Khampepe, quien no había brindado claridad al momento de escribir este artículo.
Daily Maverick pidió comentarios al concejal. Su respuesta fue: “Creo que es mejor que me presente primero en la comisión y pueda responder todas sus preguntas. Iré allí pronto, pero no estoy seguro de la fecha”.
Un concejal del IFP de Johannesburgo fue arrestado el año pasado en relación con una propiedad presuntamente secuestrada en Denver que la ciudad estaba buscando para albergar a los sobrevivientes del incendio de Usindiso.
Si bien ese concejal fue liberado sin ser acusado y, según se informa, está considerando demandar a la ciudad, generó preocupación sobre una posible tendencia más amplia de funcionarios de la ciudad a estar implicados en secuestros de edificios.
El portavoz de la ciudad de Johannesburgo, Nthatisi Modingoane, dijo que la unidad antifraude y corrupción de la ciudad no había recibido tales informes.
“En este punto, [Group Forensics and Investigation Services] no tiene conocimiento de ningún caso de secuestro de bienes denunciado contra los concejales de la ciudad de Johannesburgo.
“El único presunto incidente reportado anteriormente en Denver fue entregado al SAPS y hasta ahora no se ha recibido ninguna confirmación o informe formal”.
El inminente testimonio del concejal implicado representa un momento crucial para desentrañar el entramado de la gestión del edificio y el impacto posterior en sus residentes.
La primera parte de la investigación es investigar el origen del incendio. Sithembiso Lawrence Mdlalose confesó recientemente haber iniciado el mortal incendio de Marshalltown y ha sido acusado de 76 asesinatos.
Abandonó su solicitud de libertad bajo fianza durante el procedimiento judicial en su última comparecencia ante el tribunal el 1 de febrero. Se espera que regrese ante el tribunal el 6 de marzo.
La investigación también investigará el problema generalizado de los edificios secuestrados en la ciudad, lo que se espera que conduzca a recomendaciones significativas para abordar este problema actual en Johannesburgo. DM
2024-02-16 10:35:43
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