El fascinante nuevo libro del profesor Luke O’Neill

Presentamos un extracto del nuevo libro del profesor Luke O’Neill Ir con valentía a donde ningún libro ha llegado antes.

La ciencia es un asunto serio, ¿verdad? Equivocado. Los científicos han participado en el mejor reality show de todos los tiempos, con todos los altibajos, altibajos y personalidades extrañas de cualquier programa de televisión actual. Esta historia de la ciencia enormemente accesible revela las historias humanas detrás de los mayores descubrimientos.

En este extracto, Luke habla de su propio viaje al mundo científico.

A mí, el virus de la ciencia realmente me picó cuando, siendo un estudiante de 20 años, hice una investigación adecuada por primera vez. Estaba investigando una enfermedad inflamatoria llamada enfermedad de Crohn, que afecta el sistema digestivo. Si no se trata, es debilitante y produce mucho dolor, ulceración y sangrado. Puede ser mortal y, a menudo, requiere cirugía. Investigar qué podría estar fallando en el cuerpo de quienes padecen la enfermedad de Crohn me pareció muy interesante. Me di cuenta de que podría descubrir algo nuevo sobre la enfermedad y que ese conocimiento podría ayudar a mejorar la vida de las personas.

Esto me llevó a realizar un doctorado en Londres, donde trabajé más sobre enfermedades inflamatorias, esta vez la artritis reumatoide, que es donde las articulaciones se vuelven dolorosas. Iba en bicicleta desde mi laboratorio en Lincoln’s Inn Fields hasta el Hospital St Thomas para recolectar muestras tomadas de los pacientes y luego cultivar células a partir de las muestras para tratar de descubrir qué estaba fallando en el tejido enfermo.

Un día me permitieron ver al cirujano extraer el tejido articular de una mujer que amablemente me había ofrecido parte de su cadera para mi investigación. La encontré después de la operación para agradecerle y me preguntó en qué trabajaba y le dije: ‘Artritis reumatoide’. ‘Oh’, dijo, ‘¿trabajas en otros Eyetises?’ Le dije que no sabía a qué se refería. Ella respondió: ‘Eyetises, ¿trabajas en otros Eyetises?’ Le pedí nuevamente una aclaración. Ella empezó a enfadarse. ¡Ojos! ¡Ojos! Como arthr-eyetis o menig-eyetis o dermat-eyetis.

‘Ah’, dije, ‘¡sí, Eyetises! ¡Ahora lo entiendo!’ Me alegró explicarle que cualquier enfermedad que termine en “itis” significa que es una enfermedad inflamatoria. La inflamación ocurre cuando tiene una lesión o infección e implica que el área afectada se enrojece, se hincha, se calienta y duele. Todo esto sucede en la artritis reumatoide, pero todavía no sabemos por qué. Es una pregunta que llevo casi cuarenta años intentando responder.

De hecho, he pasado toda mi carrera trabajando en Eyetises. Más específicamente, para mi doctorado trabajé en lo que entonces eran cosas novedosas llamadas citoquinas, que son producidas por el sistema inmunológico, la parte del cuerpo que lo defiende contra infecciones de bacterias, virus, parásitos y hongos (esto último suena un poco menos aterrador que los demás, pero basta decir que no estoy hablando de hongos shiitake). Las citoquinas son como mensajeros que hacen sonar la alarma y despiertan a las tropas del sistema inmunológico para luchar contra el invasor. Pero en enfermedades inflamatorias como la enfermedad de Crohn o la artritis reumatoide, atacan nuestros propios tejidos, provocando que el sistema inmunológico se desenfrene allí, como si hubiera una infección. Sólo que, por lo que sabemos actualmente, no lo hay. Esta es la razón por la que una enfermedad como la artritis reumatoide se denomina enfermedad autoinmune (del griego autós, que significa “yo”). Resulta que las citocinas causan la mayoría de los síntomas de esa enfermedad (y muchas otras) y detenerlas ayuda mucho a los pacientes.

Desde mi doctorado, mi investigación ha llevado a descubrimientos sobre el sistema inmunológico y he ayudado en el descubrimiento de nuevos medicamentos que actualmente se están probando en ensayos clínicos. Y así, el niño que casi voló su dormitorio y no podía enfundar un termómetro fue nombrado miembro de la Royal Society en 2016. The Guardian llama a esto de manera bastante grandilocuente “el equivalente a un Oscar por su trayectoria”.

Ir con valentía a donde ningún libro ha llegado antes de Luke O’Neill es publicado por Viking. El libro infantil de O’Neill Muéstrame la ciencia es publicado por Gill Books y también está disponible ahora.