El futuro de las baterías: ¿Podrían las baterías de sodio desplazar a las de litio en el almacenamiento de energía?

A diferencia del litio, el sodio está disponible en abundancia en varias regiones del mundo. Ya que tiene una disponibilidad generalizada, se pueden mitigar las limitaciones de recursos y proporcionar una cadena de suministro más estable. Además, son más rentables porque utilizan materiales más baratos, incluidos cátodos y ánodos a base de sodio. Esto podría hacerlas más viables económicamente en proyectos de almacenamiento de energía a gran escala.

Qué observar. Las energías renovables y las tecnologías de almacenamiento son cada vez más elementales y las baterías de iones de litio han sido las protagonistas en las últimas décadas. Sin embargo, en los últimos años comenzaron a tomar fuerza las baterías de sodio.

• Para conocedores del tema, las baterías de iones de sodio tienen un futuro más prometedor debido a su gran disponibilidad, menor costo y bajo impacto ambiental. Afirman que podrían alinearse de mejor forma con los objetivos y necesidades de largo plazo de la industria.
• Uno de los desafíos críticos de las baterías de iones de litio radica en la disponibilidad de este mineral. No son muchas las regiones en el mundo las que tienen fuentes importantes de litio.
• Actualmente, las empresas que pretenden invertir en la industria del litio en Chile, están a la espera de las definiciones del ejecutivo respecto a cuáles depósitos reservará para cuidado ambiental y cuáles serán estratégicos. Tampoco hay certeza sobre si deberá ceder una participación mayoritaria a Codelco o colaborar con Enami como socio minoritario.
• Los expertos están viendo que Chile se puede ir quedando cada vez más atrás en lo que es extracción, producción y desarrollo de tecnologías basadas en el litio. La aparición de las baterías de iones de sodio presiona más aún y evidencia la necesidad de que se entreguen mayores definiciones por parte de las autoridades.

Sobre las baterías de sodio. A diferencia del litio, el sodio está disponible en abundancia en varias regiones del mundo. Ya que tiene una disponibilidad generalizada, se pueden mitigar las limitaciones de recursos y proporcionar una cadena de suministro más estable.

• Al igual que las baterías de iones de litio, constan de un cátodo que contiene sodio y un material anódico, normalmente hecho de carbono duro.
• Son más rentables porque utilizan materiales más baratos, incluidos cátodos y ánodos a base de sodio. Esto podría hacerlas más viables económicamente en proyectos de almacenamiento de energía a gran escala.
• Según conocedores del tema, si se empiezan a usar de forma generalizada las baterías de iones de sodio, se podría diversificar la cadena de suministro de baterías y reducir la dependencia de recursos del litio en regiones específicas.
• Muchos expertos coinciden en que las baterías de sodio serían más respetuosas con el medio ambiente en comparación con el proceso de explotación del litio.
• Otra ventaja de las baterías de iones de sodio es que son más seguras de producir y no explotan ni se incendian fácilmente.
• Aunque no todo está a favor de las baterías de sodio. Hay una gran diferencia entre ambos tipos en lo que tiene relación a la densidad de energía, un factor crítico en el rendimiento de la batería.
• Las baterías de iones de litio presentan una mayor densidad de energía, lo que les permite almacenar más energía en un volumen determinado. Por ejemplo, son óptimas para usarlas en las baterías de los celulares o los computadores portátiles.
• Aunque las baterías de sodio podrían jugar un papel importante en los sistemas de almacenamiento de energía a nivel de red. Podrían utilizarse en escenarios donde el espacio y el peso no son preocupaciones importantes. Por ejemplo, estas baterías podrían ser claves en momentos donde se requiere un equilibrio entre la oferta y la demanda en las centrales de almacenamiento.

Quiénes avanzan. Son cada vez más las empresas alrededor del mundo que están invirtiendo en el mercado de las baterías de iones de sodio. Por ejemplo, las unidades de baterías de BYD, FinDreams y Huaihai Holding Group firmaron un acuerdo para construir conjuntamente una base de iones de sodio con 30 GWh de capacidad anual en Xuzhou, en China. Con el objetivo de producir baterías de iones de sodio en cantidades masivas para alimentar vehículos eléctricos.

• También, Northvolt anunció a finales de noviembre que había desarrollado una batería de iones de sodio con 160 Wh/kg de densidad energética en colaboración con Altris, inicialmente destinada al mercado del almacenamiento de energía.

Caída precio del litio y aportes SQM. La caída del precio del litio no se ha detenido y acumula una baja de 84% desde su máximo histórico y toca su menor nivel en 27 meses, según datos de La Tercera. La cotización del mineral está en torno a los US$13.400 la tonelada y se encuentra por debajo de las estimaciones más negativas de algunos bancos de inversión de Wall Street.

• Cabe mencionar que SQM (una de las dos empresas que tiene contrato de explotación en Chile) aportó US$5.000 millones al fisco en 2022. Respecto a las negociaciones de la empresa con Codelco -para explotar el salar de Atacama a partir del 2030- aún no han concluido.

Estrategia Nacional del Litio. Se debe recordar que la estrategia presentada por el actual gobierno considera la participación estatal en toda la cadena productiva del litio. Aunque los emprendimientos incluirán la participación del sector privado en toda las líneas, la idea es que el Estado sea el controlador ya sea en eventuales sociedades que se creen, o en alianzas para proyectos específicos.