El misterio de los alces de Minnesota se desvela un poco más – Duluth News Tribune

GRAND PORTAGE — Los científicos saben desde hace décadas que los alces de Minnesota están muriendo a causa de un gusano cerebral llamado P. tenuis, pero nunca estuvieron seguros de cómo adquirieron el parásito.

Ahora saben un poco más.

El gusano cerebral, que es transportado por el bosque gracias al venado de cola blanca pero que es inofensivo para los venados, debe atravesar un caracol o una babosa antes de llegar al alce, según afirman científicos de la Grand Portage Band del lago Superior Chippewa y de la Universidad de Minnesota. han confirmado que algunos caracoles son los culpables y cómo los alces los recogen.

Sus hallazgos fueron publicados en la edición reciente del Journal of Wildlife Diseases.

El gusano cerebral no es la única razón por la que la población de alces de Minnesota se redujo en los últimos 30 años, pero es una de las razones más importantes. Seth Moore, director de medio ambiente de Grand Portage Band, dijo que el gusano cerebral está matando hasta el 30% de los alces adultos que ha estado estudiando durante los últimos 18 años en el extremo de la región Arrowhead de Minnesota. Es posible que esté matando aún más alces en áreas donde existen más ciervos.

Como los científicos ahora saben qué caracoles (gasterópodos) son los culpables, están buscando formas de gestionar el bosque para reducir el número de esos caracoles y tal vez reducir el volumen de P. tenuis en el paisaje.

“Si conocemos las especies de gasterópodos que consumen los alces, y se sabe que son portadoras de gusanos cerebrales, existen prácticas de tala de bosques y enfoques de quema prescrita que podemos explorar para reducir la abundancia de esos gasterópodos”, dijo Moore.

Contribuyó / Seth Moore / Grand Portage Band

Moore, junto con Tyler Garwood y Tiffany Wolf, investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Minnesota, analizaron 258 muestras de heces de alces y ciervos recolectadas en la reserva Grand Portage y sus alrededores para detectar caracoles. Luego utilizaron análisis de ADN para determinar qué caracoles (y babosas) en las heces portaban gusanos cerebrales.

Si bien durante mucho tiempo se ha considerado que comer babosas y caracoles es la forma en que los alces se infectan con gusanos cerebrales, este es el primer estudio que documenta empíricamente esta interacción en la naturaleza.

“Ha habido un montón de investigaciones sobre la parte de los ciervos de este ciclo (del gusano cerebral). Pero comprender las otras partes del ciclo, las babosas y los caracoles, ayuda a explicar cómo esto está afectando a los alces”, dijo Garwood.

El noroeste de Minnesota había perdido prácticamente todos sus alces en la década de 1990, y los científicos determinaron que las temperaturas más cálidas contribuyeron a provocar múltiples problemas para los alces, incluidos más ciervos y más gusanos cerebrales. Nunca se han recuperado.

Luego, en la década de 2000, el número de alces en el noreste de Minnesota se desplomó en casi un 70%, desde un máximo moderno de 8.840 alces estimado en la región de Arrowhead en 2006 a solo 2.700 en 2013.

Desde entonces, la población del noreste se ha estabilizado, pero no ha mostrado signos de una recuperación importante. Los expertos creen que el hábitat es una cuestión crítica, ya que los alces necesitan vastas áreas de bosque quemado o talado para poder masticar los nuevos árboles jóvenes y arbustos que vuelven a crecer. Pero los parásitos y los depredadores son otros factores clave.

Contribuido / Tyler Garwood / Universidad de Minnesota

“Si queremos asegurarnos de tener alces en este paisaje, debemos adoptar un enfoque multifacético con el manejo del hábitat, el manejo de los depredadores y el manejo de los venados, todo en un área enfocada. Pero eso sólo sucederá si creemos que salvar esta especie es una prioridad”, afirmó Moore.

Además de despejar más tierra para crear mejor alimento para los alces, los científicos dicen que la combinación de tala y fuego también puede reducir la cantidad de babosas y caracoles en el paisaje.

“Ya se han realizado investigaciones… que muestran que el manejo activo, la tala de madera, reduce los gasterópodos. Y agregar fuego prescrito a eso los reduce aún más”, dijo Moore.

Los biólogos saben desde hace tiempo que mantener bajo el número de ciervos cerca de los alces ayuda a reducir P. tenuis. Y si bien reducir el número de ciervos es probablemente el mejor paso para ayudar a los alces, al reducir la cantidad de gusanos cerebrales en el área, Garwood dijo que reducir los caracoles y babosas “sería otra herramienta en nuestra caja de herramientas”.

Deshacerse de todos los ciervos cerca de los alces eventualmente resolvería el problema del gusano cerebral, pero “probablemente no sea factible”, dijo Garwood. “Puede ser políticamente más aceptable controlar las babosas y los caracoles que controlar los ciervos al nivel que se pueda reducir el gusano cerebral”.

Contribuido / Katherine Marchetto / Universidad de Minnesota

Moore también aboga por un esfuerzo centrado en el manejo de lobos y osos para reducir los depredadores y dar a las crías de alce la oportunidad de luchar para sobrevivir hasta la edad adulta, el primer paso para reconstruir la población de alces.

“Si estamos perdiendo el 30% de nuestros adultos a causa de los gusanos cerebrales y perdiendo prácticamente todas las crías a causa de los depredadores, simplemente no hay muchas posibilidades de que esta especie pueda sobrevivir en el largo plazo”, dijo Moore, añadiendo que puede ser social y políticamente Es difícil, si no imposible, atrapar o cazar lobos en un área específica; incluso el esfuerzo está dirigido a salvar a los alces.

Advertencia: no leas esta parte de la historia si tienes el estómago sensible. Brainworm ha estado viviendo dentro del cerebro de los venados de cola blanca durante milenios, pero no afecta en absoluto al venado, su huésped. El gusano cerebral está presente en hasta el 90% de todos los venados de cola blanca de América del Norte.

Los gusanos ponen sus huevos en el cerebro del ciervo. Luego, los huevos pasan a través del sistema circulatorio del venado y son defecados como larvas en las heces del venado. Los caracoles disfrutan de una buena comida con caca y consumen las heces de venado que transportan las larvas del gusano cerebral. Luego, los alces se comen accidentalmente los caracoles mientras ramonean los arbustos y los árboles jóvenes.

“He visto algunos avellanos cubiertos de caracoles después de una lluvia”, dijo Moore. “Los alces los recogen más arriba de la maleza y no del suelo”.

Contribuyó / Seth Moore / Grand Portage Band

A diferencia de los ciervos, nativos del sur, los alces del norte nunca evolucionaron con el gusano cerebral. Sólo desde que los ciervos se trasladaron al norte de Minnesota hace un siglo, después de que la mayor parte del estado fuera talada y quemada, los ciervos llevaron gusanos cerebrales lo suficientemente al norte como para comenzar a matar alces. Con el tiempo, a medida que la población de ciervos del norte de Minnesota creció gracias a una tendencia de inviernos más suaves, la cantidad de gusanos cerebrales en el paisaje se volvió lo suficientemente densa como para afectar gravemente a las poblaciones de alces.

Moore dijo que las larvas del gusano cerebral eventualmente se abren camino a través del alce hasta el cerebro, pero debido a que los adultos no pueden encontrar su “hábitat” correcto (que se encuentra solo en el cerebro de los ciervos), comienzan a excavar túneles en el cerebro de los alces buscándolo, dijo Moore. . Ese túnel es lo que finalmente mata al alce, dejándolo indefenso, incapaz incluso de caminar en línea recta.

Moore dijo que una reciente caída en la población de ciervos del noreste de Minnesota, gracias a una serie de inviernos con nieve intensa, ya ha provocado una disminución al menos temporal de los gusanos cerebrales. Eso probablemente cambiará si la región de Arrowhead tiene algunos inviernos suaves y el número de ciervos se recupera como lo hizo hace 20 años.

“No tuvimos ninguna muerte por gusanos cerebrales (entre los alces) el año pasado”, señaló Moore.

Los investigadores dicen que el esfuerzo es importante no sólo para mantener una especie icónica en el paisaje de Minnesota, sino también por la importancia del gran animal para el pueblo Ojibwe.

Contribuyó / Seth Moore / Grand Portage Band

“Debido a que este trabajo se realiza en asociación con Grand Portage Band, para quienes los alces son una especie de subsistencia importante y una fuente de preservación cultural, una motivación principal de nuestra investigación es mantener poblaciones saludables de alces en y cerca de la Reserva India Grand Portage”, Garwood dicho. “En términos más generales, los alces son una especie icónica para nuestro estado y llenan un nicho ecológico importante como el herbívoro más grande en el ecosistema de Northwoods”.

La financiación para la investigación fue proporcionada por el Fondo Fiduciario de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Minnesota; las ganancias de la lotería del estado; el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura; la Fundación Van Sloun; el Centro de Genómica de la Universidad de Minnesota; la Iniciativa federal de Restauración de los Grandes Lagos; la Grand Portage Band del lago Superior Chippewa; y donaciones privadas.