Científicos han identificado un prometedor objetivo para el tratamiento de una devastadora enfermedad autoinmune que afecta al cerebro.
Este descubrimiento podría conducir al desarrollo de nuevas terapias para una enfermedad desencadenada por un ataque a uno de los receptores clave de neurotransmisores en el cerebro, el receptor NMDA. También plantea la posibilidad de una prueba de sangre para detectar señales de la afección y permitir un tratamiento más temprano con las terapias existentes.
El estudio, realizado por la Oregon Health & Science University, fue publicado hoy en la revista Science Advances.
La enfermedad es quizás más conocida por la autobiografía más vendida y la película de 2016, «Brain on Fire». Se considera una enfermedad rara que afecta a aproximadamente 1 de cada millón de personas anualmente, predominantemente a personas en sus 20 y 30 años.
La condición es provocada por un ataque autoinmune al receptor NMDA del cerebro, mediado en parte por autoanticuerpos anti-NMDA, y se caracteriza por cambios intelectuales, pérdida de memoria severa, convulsiones e incluso la muerte.
En el estudio publicado hoy, los investigadores identificaron sitios específicos en una subunidad del receptor NMDA que, si pudieran ser bloqueados, podrían potencialmente revertir la progresión de la enfermedad. El autor principal, Junhoe Kim, Ph.D., investigador postdoctoral en el Instituto Vollum de OHSU, examinó autoanticuerpos anti-NMDA de un modelo de ratón que los investigadores de OHSU habían diseñado previamente con este propósito. Luego, los comparó con imágenes de los mismos autoanticuerpos aislados de personas afectadas por la enfermedad.
La ubicación de los sitios de unión en el modelo de ratón coincidió con los de las personas afectadas por la condición.
«Tenemos evidencia realmente sólida porque los sitios de unión de autoanticuerpos que Junhoe identificó se superponen con los de las personas», dijo el autor principal Eric Gouaux, Ph.D., científico senior en Vollum e investigador del Howard Hughes Medical Institute. «Ahora nos estamos enfocando en esta área como un punto crítico para la interacción que subyace al menos a un componente de la enfermedad».
Kim explicó que los investigadores ya tenían una idea general de dónde buscar.
«A partir de estudios previos, se sabía dónde podrían unirse los anticuerpos», dijo. «Pero recolectamos todo el panel de autoanticuerpos nativos de un modelo de ratón con la enfermedad y determinamos dónde se unen específicamente al receptor».
Realizaron el descubrimiento utilizando imágenes cercanas al nivel atómico en el Centro de Crio-EM del Pacífico Noroeste, ubicado en el campus de South Waterfront de OHSU y uno de los tres centros nacionales de esta tecnología de vanguardia. Es operado conjuntamente por OHSU y el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste, y financiado por los Institutos Nacionales de la Salud.
«Casi todos los anticuerpos se unieron a un solo dominio del receptor que resulta ser la parte del receptor más fácil de atacar», dijo Gouaux. «Es un resultado realmente emocionante».
El coautor Gary Westbrook, M.D., neurólogo y científico senior en el Instituto Vollum, dijo que el descubrimiento podría allanar el camino para que las compañías farmacéuticas desarrollen un agente terapéutico que pueda atacar específicamente los sitios de unión que causan la enfermedad. Las terapias actuales que involucran la inmunosupresión no siempre funcionan y los pacientes pueden recaer, dijo.
«Definitivamente se necesitan enfoques más específicos», afirmó.
Además de Kim, Gouaux y Westbrook, los coautores incluyeron a Farzad Jalali-Yazdi, Ph.D., y Brian Jones, Ph.D., de OHSU.
