¿Enganchado a los volcanes? Los turistas compiten por captar las erupciones de Islandia

Por Joanna Plucinska y Krisztina Than

LONDRES/BUDAPEST (Reuters) – Mientras el brillante río de lava de un volcán que entró en erupción la semana pasada en Islandia menguaba, no todos estaban contentos.

Hazel Lane, directora de un consultorio dental de Londres de 49 años, había reservado un billete para Reykjavik tan pronto como vio imágenes de la erupción en la televisión, con la esperanza de presenciar espectaculares flujos de lava bajo un cielo rojo fundido.

Lane ya había visitado Islandia el mes anterior, pero era demasiado pronto. Aunque las autoridades ya habían evacuado a los casi 4.000 habitantes de la cercana ciudad de Grindavik, pasaron semanas antes de que el volcán, que se encuentra a unos 40 kilómetros al suroeste de Reykjavik, entrara en erupción el 18 de diciembre.

“Tenía la loca idea de ir a Reykjavik a pasar el día para sobrevolar la erupción volcánica”, dijo Lane. Llegó con su hijo y su novia el 22 de diciembre y descubrió que los flujos de lava ya habían disminuido.

“Estamos decepcionados porque la actividad volcánica ha cesado, pero todavía tendremos un hermoso día en Reykjavik”.

Lane probablemente no tendrá que esperar mucho antes de la próxima erupción. Islandia, que tiene aproximadamente el tamaño del estado estadounidense de Kentucky y tiene menos de 400.000 habitantes, cuenta con más de 30 volcanes activos.

Eso convierte a la isla del norte de Europa en un destino privilegiado para el turismo de volcanes, un segmento de nicho que atrae a miles de buscadores de emociones cada año a sitios desde México y Guatemala, hasta Sicilia, Indonesia y Nueva Zelanda.

La disminución de la actividad del volcán cerca de Grindavik disipó los temores de que se repita el caos en los viajes causado por las cenizas de una gran erupción del volcán Eyjafjallajökull de la isla en 2010.

Pero para las agencias de viajes locales, que planeaban llevar turistas al sitio, fue una oportunidad perdida. Las erupciones recientes, como la del volcán Fagradalsfjall de 2021 en el suroeste de Islandia, han atraído a miles de visitantes.

Troll Expeditions, que ofrece recorridos a las cuevas de hielo, glaciares y piscinas geotérmicas de Islandia, así como una variedad de viajes a volcanes, dijo que las reservas turísticas a Islandia disminuyeron antes de la erupción de Grindavik debido a los terremotos que la precedieron. Pero la erupción misma rápidamente devolvió el interés.

“La gente está muy emocionada de ver el volcán. Desafortunadamente, la erupción se ha detenido por el momento”, dijo la compañía por correo electrónico, señalando que era la cuarta erupción en el área en los últimos tres años.

“Las otras erupciones han sido estupendas para el turismo, ya que han sido las llamadas ‘erupciones turísticas’ en las que puedes acercarte bastante al cráter y presenciar el flujo de lava”.

El ex presidente de Islandia, Olafur Ragnar Grímsson, ya animaba a los visitantes a prepararse para enero.

“¡Las predicciones son que en dos semanas la erupción podría comenzar de nuevo! ¡Reserve su vuelo ahora para poder presenciar la creación de la Tierra!” dijo en una publicación del 23 de diciembre en la plataforma de redes sociales X, antes conocida como Twitter.

GESTIÓN DE RIESGOS

Para los “cazadores de lava” dedicados, nada mejor que un arduo ascenso a la cima de un volcán, caminar alrededor de un cráter y el olor a azufre en el aire.

A menudo las erupciones se pueden predecir con mucha antelación, lo que deja mucho tiempo para evacuaciones y advertencias.

Cuando Mauna Loa en Hawaii, el volcán activo más grande del mundo, entró en erupción a finales del año pasado por primera vez desde 1984, miles de espectadores asombrados acudieron en masa para ver sus brillantes corrientes de lava. La Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái ya había dicho que no había señales de que la lava amenazara áreas pobladas.

Pero en otros casos los turistas han pagado con sus vidas.

A principios de este mes, el volcán Marapi de Indonesia entró en erupción, matando a 22 personas: escaladores que perecieron cerca del cráter. Marapi es uno de los volcanes más activos de la isla de Sumatra y anteriormente entró en erupción en enero y febrero de este año.

Indonesia, que se extiende a ambos lados del llamado “Anillo de Fuego” alrededor del borde del Océano Pacífico, alberga más de 100 volcanes activos.

La Isla Blanca en Nueva Zelanda, también conocida con el nombre maorí de Whakaari, ha estado cerrada desde un desastre en 2019 cuando una erupción volcánica mató a 22 personas, en su mayoría turistas. Solía ​​recibir visitantes regularmente, aunque las erupciones no eran infrecuentes.

A pesar de tales incidentes, visitar volcanes sigue siendo popular y, si se gestionan adecuadamente los riesgos, se pueden minimizar las posibilidades de accidentes, dijo Tom Pfeiffer, geólogo y vulcanólogo que dirige VolcanoDiscovery, una empresa en Alemania.

Organizan excursiones a volcanes de todo el mundo en pequeños grupos y llevan a unas 150 personas al año a lugares como Java, Sulawesi, Sicilia y también Islandia. Dijo que el interés en visitar volcanes fluctuó un poco, dependiendo de cuánta atención de los medios recibieran, pero en general fue bastante estable.

“Estoy seguro de que el número medio de accidentes de turistas de volcanes es mucho menor que el número medio de accidentes de deportes de montaña”, dijo Pfeiffer por correo electrónico. “Esto también es válido a pesar de los casos afortunadamente muy raros de grandes desastres como el reciente en Marapi.”

Pfeiffer dijo que muchos de los accidentes que ocurrieron se debieron a una falta de preparación o información, o a una toma excesiva de riesgos. Depender del asesoramiento local de las autoridades, de los observatorios de volcanes y de guías con amplia experiencia podría mitigar el cambio de que algo salga mal.

“En caso de duda, nunca corremos riesgos”, añadió.

Islandia ha sido testigo de diversas erupciones en los últimos años, desde aquellas en las que la lava fluye desde fisuras -como la de la semana pasada- hasta otras explosivas de volcanes cubiertos de hielo que arrojan columnas de ceniza, donde el fuego se encuentra con el hielo. Muchos de ellos han sido importantes atractivos turísticos, y las autoridades locales han advertido bien los riesgos.

El área alrededor de Grindavik permanece cerrada por ahora, y la Oficina Metrológica de Islandia dijo el 27 de diciembre que el magma seguía acumulándose bajo Svartsengi en la península de Reykjanes, lo que significa que existe la posibilidad de una nueva erupción.

Arnar Mar Olafsson, director general de la Oficina de Turismo de Islandia, dijo que algunos viajeros no habían respetado la zona de cierre alrededor del lugar de la erupción y tuvieron que ser rechazados porque se dirigían hacia el volcán.

“La gente realmente quiere acercarse y ver, pero a menudo no se dan cuenta de lo peligroso que es”, dijo.

(Escrito por Krisztina Than, editado por Daniel Flynn)