Nota del editor: Esta historia forma parte de Dispatches from Abroad, una serie que destaca a miembros de la comunidad de la Universidad de Chicago que investigan, estudian y trabajan en todo el mundo.
Para Jillian McGeehin y Eva Herrick, estudiantes de tercer año de la Universidad de Chicago, la idea de estudiar en Pekín inicialmente parecía remota. Sin embargo, el invierno pasado, mientras cursaban la clase troncal de ciencias físicas “La Tierra como Planeta”, ambas decidieron postularse al programa de Civilizaciones “Pekín: Asia Oriental, Ayer y Hoy” del pasado trimestre de otoño.
Para McGeehin, estudiante de sociología con una doble especialización en estudios religiosos y lenguas y culturas de Asia Oriental, y que creció en Sugarloaf, Pensilvania, estudiar en el extranjero significó viajar fuera del país por primera vez.
“Estaba muy nerviosa”, admitió, pensando “no voy a saber hacer nada”.
Su amiga Herrick, que cursa una doble especialización en política pública y el comité de medio ambiente, geografía y urbanización (CEGU), también tenía sus propias dudas. A pesar de haber crecido en la ciudad de Nueva York, de haber estudiado chino en la escuela secundaria y de estar acostumbrada a viajar internacionalmente, le preocupaba la logística de las visas y las posibles cancelaciones.
Pero ambas decidieron que aventurarse a Pekín para fortalecer sus habilidades lingüísticas y aprender sobre la historia y la cultura china no sería tan intimidante si iban juntas.
El programa de Civilizaciones de Pekín, que regresó el año pasado después de una pausa de cuatro años, tiene como objetivo brindar a los estudiantes acceso a una ciudad y a una nación que se encuentran a la vanguardia de muchas de las conversaciones más importantes del mundo actual.
Las secuencias de Civilización de la Universidad de Chicago son una característica distintiva de su plan de estudios troncal dentro de la Facultad. Se trata de cursos de educación general de varios trimestres diseñados para brindar a los estudiantes una comprensión amplia, comparativa y profunda de las civilizaciones mundiales a través de la lectura crítica y el debate de textos originales y fuentes primarias, así como de la experiencia de primera mano a través de programas de estudio en el extranjero.
“A pesar de la disminución a nivel nacional en el número de estudiantes estadounidenses que estudian en el extranjero en China en los últimos años, el Programa de Civilizaciones de la Universidad de Chicago en Pekín sigue siendo estratégicamente vital para la Universidad”, afirmó Zening Ge, director ejecutivo del Centro de la Universidad de Chicago en Pekín. “Brinda a los estudiantes un compromiso directo con una de las sociedades más importantes del mundo, ofreciendo perspectivas intelectuales, culturales y experienciales que no se pueden replicar en ningún otro lugar”.
Después de llegar al centro, Herrick, McGeehin y sus compañeros de clase comenzaron el primero de tres cursos de Civilizaciones que tomarían a lo largo del trimestre. Esta primera parte del curso se centró en los estudios urbanos a través de la lente del cine, lo que ofreció a los estudiantes un enfoque más moderno e híbrido para aprender sobre Pekín y su historia. El curso fue impartido por la Asistente Prof. Cassandra Guan del Departamento de Cine y Estudios de Medios.
“No era realmente lo que esperaba al entrar en Civ”, dijo Herrick. “Pero fue genial como introducción a Pekín, primero viendo la ciudad a través de películas y luego visitando lugares que habíamos visto en las películas al día siguiente”.
Una vez en China, tanto Herrick como McGeehin se adaptaron a la vida y la cultura chinas, explorando Pekín y ciudades vecinas en su tiempo libre, hablando con asistentes de enseñanza para obtener recomendaciones de restaurantes locales y adaptándose a una vida lejos de Chicago.
A medida que superaron rápidamente las barreras lingüísticas esperadas, McGeehin y Herrick se sorprendieron gratamente al descubrir cómo la tecnología ha simplificado todas las transacciones en Pekín.
Para sus clases de idiomas, se pidió a los estudiantes que filmaran un video de sí mismos pidiendo en un restaurante, pero finalmente tuvieron que pedirle a su camarero que fingiera tomar su pedido, ya que tenían que hacer sus pedidos electrónicamente.
“Todos se preguntaban, ¿a dónde vamos siquiera donde podamos hablar con alguien?”, explicó Herrick en broma. “Es definitivamente un poco diferente, pero es muy conveniente”.
Para los estudiantes que estudian en el extranjero, el centro sirve como un espacio central para el aprendizaje y la socialización con otros estudiantes. Comparándolo con el centro de la Biblioteca Regenstein en Chicago, McGeehin explicó que a menudo hacían el trayecto de 10 minutos al centro para acceder a Wi-Fi, tomar un café o incluso para las noches de juegos organizadas por el coordinador del programa.
Pero, si bien pasan mucho tiempo en el centro, los estudiantes que participan en el curso de Civilizaciones también aprenden mucho fuera del aula.
Por ejemplo, los estudiantes realizaron un viaje de una semana a Xi’an, la antigua capital de China, y Yan’an, la base de guerra del Partido Comunista Chino, para aprender cómo el pasado de China condujo a su presente. En este viaje, las tareas lingüísticas tenían como objetivo integrar a los estudiantes en la vida regional y enseñarles habilidades cotidianas.
Además de su viaje de una semana, los estudiantes también participaron en excursiones más cortas vinculadas a sus clases aproximadamente una vez a la semana. Dada la disponibilidad de trenes de alta velocidad y vuelos, Pekín es fácilmente accesible desde una variedad de ciudades, como Nanjing, Suzhou y Shanghai, que Herrick y McGeehin visitaron durante el trimestre.
Las excursiones guiadas gestionadas por profesores y personal de coordinación también brindan a los estudiantes experiencias únicas. Herrick y McGeehin exploraron la Ciudad Prohibida, visitaron el Museo de Planificación Urbana de Pekín y se reunieron y conversaron con personas de diferentes partes de China.
Fue a través de estas conversaciones que McGeehin y Herrick sintieron que aprendieron más sobre la vida y las opiniones en China. En su viaje a Xi’an y Yan’an, McGeehin recordó haber conocido a un guía turístico que estaba familiarizado con la cultura estadounidense a través de un interés y una participación de toda la vida en los medios estadounidenses.
“Hablar con él fue interesante porque pudo darnos una perspectiva de la cultura que ayudó a un estadounidense a entenderla”, dijo McGeehin.
La segunda clase de Civilizaciones que tomaron se centró en China y su presencia en el mundo actual. Este curso fue impartido por el Prof. Dali Yang, quien es el Profesor William Claude Reavis de Ciencias Políticas y el actual director de la facultad del Centro de la Universidad de Chicago en Pekín.
Al aprender historia y participar en debates sobre política exterior desde una perspectiva china, ambas estudiantes dejaron China con una mejor comprensión del país y su relación con otras potencias mundiales, como Estados Unidos.
Además, entablar conversaciones significativas con ciudadanos chinos ayudó a Herrick y McGeehin a disipar conceptos erróneos que pudieron haber tenido previamente. Al dejar de lado las creencias existentes, Herrick siente que ha ganado una nueva perspectiva sobre las relaciones entre Estados Unidos y China, y una nueva visión del mundo que puede aplicar a sus estudios de política urbana.
Cuando realizó una pasantía con un congresista en Washington D.C. el verano pasado, Herrick a menudo observó fuertes sentimientos de incertidumbre con respecto a China, como sus planes para reducir las emisiones. Pero ahora, habiendo visto la mayor disponibilidad de vehículos eléctricos, energía solar y modos de transporte ecológicos en Pekín, está buscando profundizar su conexión con la política climática.
“Haber estado aquí y verlo me ha abierto los ojos a todo lo que una potencia económica masiva puede hacer para tener éxito en la reducción de la contaminación”, dijo. “Esto definitivamente me ha interesado más en seguir este trabajo”.
McGeehin, que creció en un pueblo pequeño, se sorprendió gratamente de lo mucho que le gustó aprender sobre Pekín y la urbanización.
“Viniendo de un área rural, era resistente a estudiar ciudades”, dijo McGeehin. “Siempre pensé que preferiría estudiar áreas rurales y política, pero nuestra primera clase fue mitad cinematografía y mitad planificación urbana, y en realidad disfruté mucho las partes de planificación urbana”.
A medida que su visión del mundo se expande, McGeehin también ha encontrado una nueva apreciación por los viajes.
“Toda mi vida, como nunca había viajado, pensé que viajar era completamente intangible”, dijo. Pero ahora, ve un futuro de exploración de largo alcance.
Durante sus 10 semanas en China, Herrick y McGeehin superaron las barreras del idioma, probaron nuevos alimentos, navegaron por la ciudad y se aventuraron más allá de sus límites. Al reflexionar sobre su decisión de postularse al programa juntas, ambas expresaron su alegría por haber dado el salto.
Ellas y sus compañeros de clase se van de Pekín con nuevas perspectivas, intereses emergentes y recuerdos inolvidables.
“Nos hemos convertido en una pequeña familia aquí en Pekín, lo cual ha sido muy divertido”, dijo Herrick.
