Hace más de 100 millones de años, Olympus Mons sufrió un deslizamiento de tierra masivo

Si bien la superficie de Marte parece relativamente sin cambios ahora, no siempre fue así. La montaña más alta del Sistema Solar es Olympus Mons, un volcán en escudo gigante en Marte que alcanza 21,9 km (13,6 millas) de altura, 2,5 veces más alto que el Monte Everest aquí en la Tierra. Antiguos flujos de lava rodean la caldera volcánica, evidencia de una época activa.

Nuevas imágenes de Mars Express de la ESA muestran cómo estos flujos de lava crearon acantilados extremadamente afilados, de hasta 7 km (4,3 millas) en algunas áreas, que colapsaron repentinamente en deslizamientos de tierra alucinantes. Uno de estos deslizamientos de tierra ocurrió hace varios 100 millones de años, cuando un trozo del volcán se desprendió y se extendió por las llanuras circundantes. Si pudiéramos mirar atrás en el tiempo y ver cómo sucedió, ciertamente fue una época muy dramática y turbulenta en Marte.

Las imágenes, tomadas de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express, muestran una característica arrugada llamada Lycus Sulci, en los bordes de la aureola; El volcán en sí está ubicado fuera de cuadro en la parte inferior izquierda de la imagen de arriba (sureste), a muchos cientos de kilómetros de distancia, pero es visible en las imágenes de abajo.

La combinación de las nuevas imágenes con datos topográficos del Mars Orbiter Laser Altimeter de la NASA ayuda a contar la antigua historia de cómo los flancos inferiores de Olympus Mons colapsaron catastróficamente hace varios 100 millones de años. Los científicos de la ESA dicen que grandes cantidades de lava alguna vez fluyeron por el volcán, provocando deslizamientos de tierra que cayeron por sus flancos hasta encontrarse con un lecho de roca, en este caso, un lecho de roca que contenía hielo y agua.

La lava humeante hizo que el hielo se derritiera y se volviera inestable; Como resultado, el borde rocoso del Monte Olimpo se rompió y se deslizó parcialmente. Este colapso se produjo en forma de enormes desprendimientos de rocas y deslizamientos de tierra, que se deslizaron hacia abajo y se extendieron ampliamente por las llanuras circundantes. A medida que los deslizamientos de tierra recorrían el paisaje, se arrugaban y separaban, creando una superficie de aspecto arrugado. Más tarde, feroces vientos marcianos azotaron los flujos de lava endurecidos y los esculpieron en las arrugas suavizadas que vemos hoy en Lycus Sulci.

Los científicos también ven estas características en la Tierra, aunque no tan gigantescas y extendidas como en Marte. Se pueden ver deslizamientos de tierra comparables, pero más pequeños, alrededor de las islas volcánicas de Hawaii y las Islas Canarias, que han visto grandes desprendimientos de rocas en el pasado.

Mars Express nos ha estado enviando imágenes espectaculares de Marte desde 2003. Además de las imágenes, también mapea minerales, identifica la composición y circulación de su tenue atmósfera y explora cómo interactúan varios fenómenos en el entorno marciano.

Fuente: ESA