Un estudio con más de 200,000 parejas madre-hijo ha revelado que la exposición repetida al humo de incendios forestales durante el último trimestre del embarazo podría aumentar modestamente el riesgo de autismo en los niños. Estos hallazgos resaltan la importancia de proteger a las mujeres embarazadas durante este período crítico.
Estudio: Exposición Prenatal a Incendios Forestales y Autismo en Niños. Crédito de la imagen: Lumppini/Shutterstock.com
Según un estudio publicado en Environmental Science & Technology., la exposición prenatal a incendios forestales, específicamente a la materia particulada (PM) emitida durante el tercer trimestre, podría aumentar el riesgo de autismo en los niños.
El humo de los incendios forestales es una exposición prenatal cada vez más común
Los riesgos ambientales y para la salud derivados de los incendios forestales están aumentando en los Estados Unidos, ya que más regiones experimentan la rápida propagación de incendios en bosques y pastizales, y el humo generado se extiende por una amplia zona del país.
Los incendios forestales son una fuente importante de materia particulada fina (PM2.5), un contaminante del aire inhalable con diámetros de 2.5 micrómetros o menos. La exposición a estos contaminantes se asocia con graves riesgos para la salud, como enfermedades respiratorias, enfermedades cardiovasculares y muerte prematura.
La exposición prenatal a la PM2.5 se ha relacionado con un mayor riesgo de trastornos del neurodesarrollo en los niños. Se ha descubierto que la PM2.5 generada por diferentes fuentes, incluidos los gases de escape de los vehículos y la calefacción doméstica, aumenta el riesgo de autismo en los niños.
La PM2.5 de los incendios forestales contiene altos niveles de compuestos carbonosos, como el levoglucosano y los PAH, y metales, en comparación con la PM2.5 de otras fuentes. La exposición a estos componentes tóxicos de la PM de los incendios forestales se ha relacionado con una disminución de la edad gestacional y el peso al nacer, y con un mayor riesgo de déficit cognitivo en adultos.
Dado el importante impacto en la salud del humo de los incendios forestales, el estudio actual se diseñó para investigar si la exposición prenatal a la PM2.5 derivada del humo de los incendios forestales aumenta el riesgo de desarrollar autismo en los niños.
Medición de los días de humo, la intensidad y las olas de exposición
El estudio incluyó a 204,374 parejas madre-hijo de una amplia cohorte de embarazos del sistema de atención médica Kaiser Permanente Southern California. Se hizo un seguimiento de los niños durante los primeros cinco años de vida para detectar el autismo.
Se calcularon la concentración promedio de exposición a PM2.5 de incendios forestales, el número de días de exposición al humo y el número de olas de exposición al humo durante el embarazo y en cada trimestre individual. Las “olas” de incendios forestales se definieron como eventos de humo de varios días que consisten en dos o más días consecutivos, o tres o más días consecutivos, en los que las concentraciones de PM2.5 específicas de los incendios forestales superaron los umbrales predefinidos de 0, 3 o 5 μg/m³, combinando tanto la duración como la intensidad de la exposición.
Los días de exposición al humo en el tercer trimestre se relacionan con el riesgo de autismo
El estudio encontró que alrededor del 60% de las parejas madre-hijo estuvieron expuestas a la PM de incendios forestales durante más de cinco días durante el embarazo. El número medio de días de exposición fue de ocho, con una media de aproximadamente 9.6, lo que indica una exposición poco frecuente.
Un análisis separado de las parejas madre-hijo que no cambiaron de domicilio durante el embarazo (personas que no se mudaron) reveló más días de exposición y concentraciones más altas.
El estudio identificó 3,356 casos de autismo. El análisis de riesgo reveló una asociación significativa entre el aumento del número de días de exposición durante el tercer trimestre y un mayor riesgo de desarrollar autismo en los niños a los cinco años. Este riesgo fue mayor entre las personas que no se mudaron. Los aumentos estimados del riesgo fueron modestos.
Específicamente, el estudio encontró que la exposición prenatal a la PM de incendios forestales durante uno a cinco días durante el tercer trimestre se asoció con un riesgo significativamente mayor de autismo en comparación con la ausencia total de exposición.
En cuanto a las olas de exposición a incendios forestales, que combinaron la duración y la intensidad, el estudio encontró que la exposición a olas de incendios forestales de 2 y 3 días durante el tercer trimestre se asoció significativamente con un mayor riesgo de autismo en toda la población del estudio y entre las personas que no se mudaron. También se observaron algunas asociaciones basadas en olas cuando la exposición se evaluó durante todo el embarazo, según el umbral de PM2.5 utilizado.
Los hallazgos respaldan la protección específica de las mujeres embarazadas
El estudio revela que la exposición prenatal a la PM2.5 derivada del humo de los incendios forestales durante el tercer trimestre se asocia con un mayor riesgo de autismo en los niños. Cabe destacar que el estudio destaca que la frecuencia y la duración de la exposición, medidas en días u olas, en lugar de la concentración promedio de PM2.5 por sí sola, se asociaron con el riesgo de autismo.
El estudio consideró dos umbrales específicos de concentración de PM2.5, 3 y 5 μg/m³, para el análisis de riesgo. Sin embargo, no se observó un aumento constante de la dosis en el riesgo de autismo. Como explican los investigadores, esta falta de efecto dosis-respuesta puede deberse a un tamaño de muestra más pequeño y a un menor número de participantes en umbrales de exposición más altos.
Además, existe la posibilidad de evacuación, reubicación temporal o el uso de filtros de partículas en interiores en días de exposición de alta intensidad. Estos factores pueden conducir a una clasificación errónea de la exposición y pueden explicar en parte por qué las asociaciones fueron más fuertes entre las personas que no se mudaron que entre las que sí lo hicieron.
El estudio identifica el tercer trimestre del embarazo como una ventana de mayor susceptibilidad al riesgo de autismo relacionado con la exposición a incendios forestales. El tercer trimestre del embarazo se asocia con un rápido desarrollo cerebral fetal caracterizado por un aumento de la conectividad y la organización neuronal, y un rápido crecimiento de la materia gris. Una exposición aguda a la PM de incendios forestales puede afectar estos procesos, lo que lleva a un mayor riesgo de trastornos del neurodesarrollo en los niños, incluido el autismo.
La PM2.5 de los incendios forestales contiene altos niveles de componentes carbonosos, que son contribuyentes biológicamente plausibles al riesgo de autismo según la evidencia toxicológica y epidemiológica previa. Además, se sabe que la PM de los incendios forestales aumenta el riesgo de parto prematuro, lo que a su vez puede aumentar el riesgo de desarrollar autismo en los niños.
La ansiedad y la depresión inducidas por los incendios forestales que experimentan las madres durante el embarazo también pueden aumentar el riesgo de autismo en los niños. Dado que el estrés psicológico materno no se midió directamente, puede representar una vía de mediación o un factor no medido que influye en las asociaciones observadas, en lugar de un factor de confusión totalmente controlado.
Los estudios futuros deben considerar el nivel de estrés materno y las actividades domésticas, la temperatura climática y otros componentes de la contaminación del aire, como los metales pesados, como posibles factores de confusión para interpretar mejor el efecto de la PM de los incendios forestales en el riesgo de autismo. Como estudio de cohorte observacional, los hallazgos demuestran asociaciones en lugar de una causalidad definitiva, y los autores señalan que los resultados no se ajustaron para múltiples pruebas estadísticas.
Dados estos hallazgos, los investigadores aconsejan a las autoridades de salud pública que prioricen la protección de las mujeres embarazadas contra el humo de los incendios forestales, especialmente al final del embarazo.
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