Un nuevo estudio ha revelado que niveles más altos de inflamación se asocian con una peor estructura cerebral y, a su vez, con problemas de memoria en exfutbolistas universitarios y profesionales. La investigación, publicada el 25 de febrero de 2026 en Neurology®, la revista médica de la Academia Americana de Neurología, muestra asociaciones, pero no prueba una relación de causa y efecto.
Los impactos repetidos en la cabeza, que pueden no causar síntomas inmediatos, podrían provocar problemas cerebrales con el tiempo. Estos impactos pueden aumentar el riesgo de encefalopatía traumática crónica (ETC), una enfermedad neurodegenerativa que puede provocar cambios cognitivos y demencia.
“Investigaciones previas han demostrado que experimentar impactos repetidos en la cabeza durante deportes de contacto como el fútbol americano aumenta el riesgo de enfermedades neurodegenerativas como la ETC”, afirmó el Dr. Breton M. Asken, autor del estudio, de la Universidad de Florida en Gainesville. “Sin embargo, los mecanismos que vinculan estos impactos con los síntomas posteriores en la vida no se comprenden bien. Nuestro estudio encontró que niveles más altos de inflamación se asociaron con cambios cerebrales que, a su vez, se relacionaron con una peor cognición.”
El estudio se llevó a cabo utilizando datos del proyecto de investigación DIAGNOSE CTE (Diagnostics, Imaging, and Genetics Network for the Objective Study and Evaluation of CTE). Participaron 223 hombres, 170 de los cuales jugaron al fútbol americano a nivel universitario o profesional, con una edad promedio de 57 años, y 53 que no tenían antecedentes de deportes de contacto, servicio militar o conmoción cerebral, con una edad promedio de 59 años.
Los investigadores midieron los niveles de tres biomarcadores en la sangre y el líquido cefalorraquídeo relacionados con la inflamación: interleucina-6, factor de necrosis tumoral alfa y proteína fibrilar glial ácida. También se realizaron análisis cerebrales a los participantes para evaluar la estructura cerebral, midiendo la anisotropía fraccional (la dirección del movimiento del agua en el cerebro) y la difusividad media (la facilidad con la que el agua se mueve a través del cerebro).
Dado que la ETC solo puede confirmarse mediante autopsia, los participantes también fueron evaluados para detectar el síndrome de encefalopatía traumática, síntomas asociados con una posible ETC. El 59% de los futbolistas en el estudio presentaban deterioro cognitivo y el 58% disregulación neuroconductual, una capacidad disminuida para manejar las emociones y el comportamiento. Los participantes que no eran futbolistas no reportaron problemas cognitivos y solo un 2% reportó disregulación neuroconductual.
Los investigadores encontraron que en los futbolistas, niveles más altos de biomarcadores de inflamación se asociaron con una peor microestructura en la materia blanca del cerebro, específicamente en el sistema límbico, un conjunto de estructuras cerebrales que regulan las emociones, la motivación, la memoria y otros comportamientos.
La inflamación se relacionó más fuertemente con una peor microestructura cerebral en los futbolistas que en aquellos que no practicaban este deporte.
Además, se encontró que una peor microestructura cerebral en los futbolistas se asociaba, a su vez, con una peor memoria. Sin embargo, no se encontró una relación directa entre la inflamación y la cognición.
Al analizar un subgrupo de 57 futbolistas que se consideraban más propensos a tener ETC según la gravedad de sus síntomas y la cantidad de exposición a impactos en la cabeza, la mayoría de las asociaciones fueron más fuertes.
“Dado que el sistema límbico influye tanto en la cognición como en el comportamiento, atacar la inflamación podría ofrecer una forma de reducir potencialmente el riesgo de desarrollar cambios cerebrales que conducen a un empeoramiento de los síntomas asociados con lesiones repetidas en la cabeza”, dijo Asken. “Estamos entusiasmados de continuar explorando este camino en futuras investigaciones.”
Una limitación del estudio es que se centró en atletas masculinos que jugaban al fútbol americano, por lo que los resultados podrían no ser los mismos para atletas femeninas, atletas en otros deportes de contacto o en niveles de juego más bajos.
El proyecto de investigación DIAGNOSE CTE fue apoyado por el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares.
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