Un equipo de investigadores de la Universidad de Toronto ha identificado un gen en las moscas de la fruta que regula los tipos de conexiones entre moscas dentro de su “red social”.
Los investigadores estudiaron grupos de dos cepas distintas de moscas de la fruta Drosophila melanogaster y descubrieron que una cepa mostraba diferentes tipos o patrones de conexiones dentro de sus redes que la otra cepa.
Luego se aisló el gen asociado a la conectividad en la primera cepa. Cuando se intercambió con la otra cepa, las moscas exhibieron la conectividad de la primera cepa.
Los investigadores llamaron al gen “grados de Kevin Bacon” (dokb), en honor a la prolífica estrella de Hollywood de películas como Footloose y Apollo 13. Las amplias conexiones de Bacon con otros actores son el tema del juego de salón llamado “Los seis grados de Kevin Bacon”, que juega con la idea popular de que dos personas cualesquiera en la Tierra pueden estar unidas a través de seis o menos conocidos mutuos.
“Se ha investigado mucho sobre si la estructura de las redes sociales se hereda, pero esa cuestión no se ha entendido bien”, dice Rebecca Rooke, becaria postdoctoral en el departamento de ecología y biología evolutiva de la Facultad de Artes y Ciencias y directora autor del artículo, publicado en Comunicaciones de la naturaleza. “Pero lo que hemos hecho ahora es encontrar el gen y demostrar que existe un componente genético”.
El trabajo se llevó a cabo como parte de la tesis doctoral de Rooke en el laboratorio del profesor Joel Levine en la U of T Mississauga antes de trasladarse al departamento de ecología y biología evolutiva, donde actualmente preside.
“Esto nos da una perspectiva genética sobre la estructura de un grupo social”, dice Levine. “Esto es sorprendente porque dice algo importante sobre la estructura de las interacciones sociales en general y sobre la estructura de las redes sociales específicas de cada especie.
La investigadora postdoctoral Rebecca Rooke (imagen suministrada)
“Es emocionante pensar en la relación entre la genética y el grupo de esta manera. Puede que sea la primera vez que podamos hacer esto”.
Los investigadores midieron el tipo de conexión observando y grabando en vídeo grupos de una docena de moscas macho colocadas en un contenedor. Usando software previamente desarrollado por Levine y el investigador postdoctoral Jon Schneider, el equipo rastreó la distancia entre moscas, su orientación relativa y el tiempo que pasaban cerca. Utilizando estos criterios como medidas de interacción, los investigadores calcularon el tipo de conexión o “centralidad de intermediación” de cada grupo.
Rooke, Levine y sus colegas señalan que los organismos individuales con una alta centralidad de intermediación dentro de una red social pueden actuar como “guardianes” que desempeñan un papel importante a la hora de facilitar las interacciones dentro de su grupo.
Los guardianes pueden influir en factores como la distribución de alimentos o la propagación de enfermedades. También desempeñan un papel en el mantenimiento de la cohesión, la mejora de la comunicación y la garantía de una mejor salud general de su grupo.
En los seres humanos, la centralidad de intermediación puede incluso afectar la propagación de conductas como el tabaquismo, el consumo de drogas y el divorcio.
Profesor Joel Levine (imagen suministrada)
Al mismo tiempo, los investigadores señalan que las redes sociales son imparciales y no favorecen resultados “buenos” ni “malos”. Por ejemplo, una alta centralidad de intermediación en una red de científicos puede aumentar los colaboradores potenciales; por otro lado, una alta centralidad de intermediación en otro grupo puede conducir a la propagación de una enfermedad como la COVID-19.
“No se obtiene un resultado bueno o malo de la estructura de una red”, explica Levine. “La estructura de una red podría transmitir felicidad o una enfermedad”.
Rooke dice que un próximo paso importante será identificar la vía molecular general en la que están involucrados el gen y su proteína “para tratar de entender qué está haciendo la proteína y en qué vías está involucrada; las respuestas a esas preguntas realmente nos darán una mucha información sobre cómo funcionan estas redes”.
Y aunque hasta ahora el gen dokb solo se ha encontrado en moscas, Rooke, Levine y sus colegas anticipan que se encontrarán vías moleculares similares entre genes y redes sociales en otras especies.
“Por ejemplo, hay un subconjunto de células en el cerebro humano cuya función se relaciona con la experiencia social, lo que en la prensa popular podría llamarse el ‘cerebro social'”, dice Levine.
“Pasar de la mosca al cerebro humano es otra línea de investigación. Pero casi tiene que ser cierto que las cosas que estamos observando en los insectos se encontrarán de una manera más matizada y más dispersa en el cerebro de los mamíferos”.
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2024-05-24 20:32:00
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