Investigadores estadounidenses impulsan las primeras líneas de control de mosquitos

Es la hora del almuerzo en el Distrito de Eliminación de Mosquitos de Salt Lake City y una colonia de sabethes cyaneus —también conocida como la belleza de las patas de remo por sus apéndices plumosos y su color iridiscente— encuentra su camino hacia Ella Branham.

“No son muy agresivos y son algo quisquillosos con la comida”, dijo Branham, una técnica, mientras exhalaba en un tanque de vidrio para atraer a los insectos al dióxido de carbono de su aliento. “Así que los alimentaré con mi brazo”.

Branham se había ofrecido como voluntaria para dejar que los mosquitos sudamericanos se alimentaran de su sangre para que pudieran producir huevos y mantener la colonia para educación e investigación en el laboratorio del distrito de Salt Lake City. Es uno de los muchos distritos de control de mosquitos en los Estados Unidos que buscan mantener bajo control a uno de los animales más mortíferos del mundo, uno bien posicionado para prosperar a medida que el cambio climático fomenta un ambiente más cálido y húmedo.

Los mosquitos pueden transmitir virus como el dengue, la fiebre amarilla, el chikungunya y el Zika. Son especialmente amenazantes para la salud pública en Asia y África, pero también son monitoreados de cerca en Estados Unidos. Las agencias locales informaron más de 1.100 casos del virus del Nilo Occidental en 2022, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

La mayoría de los humanos que contraen el Nilo Occidental no muestran síntomas. Pero en algunos casos puede provocar vómitos, fiebre y, en casos raros, convulsiones o meningitis. Durante aproximadamente los últimos 25 años, se reportaron en todo Estados Unidos casi 3.000 muertes y más de 25.000 hospitalizaciones relacionadas con el Nilo Occidental, la mayoría de ellas en agosto.

Este año se han reportado muertes por el Nilo Occidental en estados como Texas y Colorado, y se cree que los mosquitos son la fuente de infecciones de malaria “adquiridas localmente” en personas en Maryland, Florida y Texas.

Ary Faraji, entomólogo y director ejecutivo del distrito de control de mosquitos de Salt Lake City, dijo que el monitoreo muestra que la temporada de mosquitos comienza antes y dura más a medida que el clima se ha calentado. Históricamente, el distrito solía cerrar cada año a mediados de septiembre, pero eso se ha vuelto cada vez más tarde. El año pasado, los trabajadores del distrito todavía estaban colocando y revisando trampas hasta el Día de Acción de Gracias.

Y este año, donde un invierno anormalmente nevado y una primavera muy lluviosa dejaron más agua en todo el paisaje para que los mosquitos se reprodujeran, su personal estimó que había cinco veces más mosquitos en mayo en comparación con el año promedio.

Ahí es donde entra en juego la amenaza para la salud. Si bien tanto los machos como las hembras se alimentan de azúcar o néctar durante toda su vida, las hembras necesitan alimentarse de sangre para nutrir y desarrollar sus óvulos.

“Ellas son las verdaderas zorras”, dijo Faraji. “Algunos pueden ser tan hermosos y, sin embargo, otros pueden ser tan mortales”.

El personal de Faraji, formado por científicos y estudiantes universitarios y de doctorado, atrapa, clasifica y analiza mosquitos en busca de virus utilizando drones, barcos y vehículos todo terreno. Su trabajo tiene en cuenta cómo las tendencias que van desde los patrones climáticos hasta el crecimiento de la población afectarán la transmisión de enfermedades.

“Cuanta más gente se coloque en las proximidades de donde están los mosquitos, mayores serán las posibilidades de transmisión de patógenos”, dijo, señalando los desafíos de las áreas de humedales que rodean el Gran Lago Salado de Utah.

Aunque peligrosos, los mosquitos también son fundamentales para los ecosistemas de todo el mundo, y varias especies sirven como polinizadores o fuente de alimento para peces, aves y ranas.

“Tratamos de mantener un equilibrio y suprimirlos hasta el punto de que no afecten negativamente a las comunidades”, dijo Faraji. “Quitarlos definitivamente tendría un impacto negativo en nuestro ecosistema en general”.