La ingeniería climática ofrece potencial para frenar la pérdida de hielo en la Antártida

Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Indiana sugiere que la dispersión de partículas en la atmósfera para reflejar la luz solar podría mitigar el rápido derretimiento en la Antártida Occidental, reduciendo el riesgo de un aumento catastrófico del nivel del mar.

Este estudio, uno de los exámenes iniciales de los efectos potenciales de la ingeniería climática en Antártida, llega en un momento crítico en el que los científicos expresan una creciente preocupación por la mayor probabilidad de una pérdida acelerada de hielo en Antártida occidental en el próximo siglo.

“Incluso si el mundo cumple el ambicioso objetivo de limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales -algo que no estamos en camino de lograr- veremos un aumento significativo del nivel del mar”, dijo Paul Goddard, asistente Científico investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas de la Facultad de Artes y Ciencias de la IU y autor principal del estudio.

“Explorar formas de reflejar la luz solar en el espacio antes de que sea absorbida por el sistema climático de la Tierra podría ayudarnos a ganar más tiempo para abordar el cambio climático y evitar o retrasar los puntos de inflexión climáticos, como el colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental”.

Cambiando los patrones de precipitación

Junto a Goddard, los coautores del artículo incluyen al profesor asistente de ciencias terrestres y atmosféricas de IU, Ben Kravitz; Douglas MacMartin y Daniele Visioni de la Universidad de Cornell; Ewa Bednarz, afiliada a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica; y Walker Lee del Centro Nacional de Investigación Atmosférica.

La investigación profundizó en la ingeniería climática, investigando específicamente la inyección de aerosoles estratosféricos. Esta técnica implica la liberación de cantidades sustanciales de minúsculas gotas de azufre en la estratosfera, propuesta como un medio para regular las temperaturas globales.

Enfriamiento climático

El método emula el impacto de una gran erupción volcánica, liberando partículas sustanciales a la atmósfera superior, lo que produce un efecto de enfriamiento prolongado. Este enfoque, discutido en un informe reciente de la Casa Blanca, refleja los efectos de enfriamiento del brillo de las nubes marinas y ofrece estrategias potenciales para el enfriamiento planetario.

En los últimos 14 años, diez de los más calurosos registrados, incluido 2023, han contribuido a olas de calor, incendios forestales e incidentes relacionados con el clima sin precedentes en todo el mundo. El estudio de UI utilizó computadoras avanzadas y modelos climáticos globales para simular varios escenarios de inyección de aerosoles estratosféricos.

Perspectivas sobre la intervención climática

Su análisis, realizado en parte en el grupo de computadoras de alto rendimiento de IU, Carbonate, tenía como objetivo identificar la estrategia de enfriamiento más efectiva para frenar la pérdida de hielo de la Antártida.

“El lugar donde se liberan los aerosoles es muy importante y puede afectar el clima de manera diferente”.

dijo Goddard. “En este caso, descubrimos que liberar aerosoles estratosféricos en múltiples latitudes dentro de los trópicos y subtrópicos, con una mayor proporción en el hemisferio sur, es la mejor estrategia para preservar el hielo terrestre en la Antártida porque ayuda a mantener las aguas cálidas del océano alejadas de las plataformas de hielo”.

Los investigadores simularon 11 escenarios de inyección de aerosoles estratosféricos, incluidos tres en varias latitudes, que se consideran un método de implementación probable. Estos escenarios apuntaban a objetivos de temperatura superiores a los niveles preindustriales. Las simulaciones se realizaron entre 2035 y 2070, comparándolas con un escenario sin inyección de aerosoles.

Necesidad de soluciones

Si bien la inyección de aerosoles en múltiples latitudes mostró beneficios potenciales para frenar la pérdida de hielo en la Antártida, es esencial realizar más investigaciones para medir con precisión los cambios en las tasas de derretimiento, según Goddard. Algunos escenarios de inyección en una sola latitud en realidad empeoraron la pérdida de hielo antártico debido a un cambio en los vientos predominantes que arrastraron las aguas cálidas del océano hacia las plataformas de hielo.

La inyección de aerosoles estratosféricos plantea riesgos tales como la alteración de los patrones de precipitación regionales y la posibilidad de un shock de terminación, un rápido retorno de las temperaturas globales a los niveles previos a la inyección si el tratamiento se detiene abruptamente.

Este estudio contribuye a la creciente comprensión del enfriamiento intencional del planeta, un concepto que está ganando terreno en medio de los crecientes efectos del cambio climático, como destacó Kravitz.