La peligrosa dependencia de Irlanda del gas amenaza con futuros aumentos de precios para los hogares – The Irish Times

Las grandes empresas energéticas finalmente están trasladando la caída de los precios mayoristas del gas a los consumidores, y es posible que se produzcan más recortes en el futuro. Pero como los precios mayoristas se mantienen muy por encima de los niveles previos a la crisis energética, las facturas no volverán a los niveles a los que todos nos habíamos acostumbrado. Y un informe reciente del Reino Unido de su organismo de control presupuestario –la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria– señala los riesgos a largo plazo para su economía si no alcanza sus objetivos de energía renovable y su dependencia del gas no disminuye como se esperaba. Si bien la combinación energética de Irlanda es un poco diferente, dependemos del Reino Unido para obtener el 70 por ciento (y sigue aumentando) de nuestro gas y, a su vez, esto genera cerca de la mitad de nuestra electricidad. Por lo tanto, estas advertencias también son muy relevantes para Irlanda, con grandes implicaciones para los hogares, las empresas y el Estado.

¿Cómo encaja el gas en la transición a la energía verde?

Para Irlanda, el objetivo a más largo plazo es reducir la dependencia de los combustibles fósiles, incluido el gas. Según los planes del Gobierno, el uso del combustible se reducirá en un 40 por ciento hasta 2030. Sin embargo, al ser el “menos contaminante” de los principales combustibles fósiles, el gas también se considera un combustible clave durante la “transición” hacia una energía más limpia y seguirá siendo necesario a partir de entonces, dada la imprevisibilidad de las fuentes renovables, en particular la eólica, y el momento en que se utiliza. se necesitará para crear capacidad en este ámbito y en otras energías renovables. El gas también es importante en la combinación energética, ya que es el combustible clave en términos de fijación de los precios de la electricidad, en un mecanismo de mercado que ha resultado polémico durante el año pasado, pero que no se modifica fácilmente. Por ahora, el Gobierno está gravando las ganancias inesperadas obtenidas por las empresas que venden combustibles renovables más baratos y que se benefician de precios más altos basados ​​en este mecanismo dependiente del gas.

Por lo tanto, el gas sigue siendo una parte vital de la combinación energética irlandesa, sólo superada por el petróleo. Calienta alrededor de 700.000 hogares irlandeses, además de ser responsable de cerca de la mitad de la electricidad irlandesa. Alrededor del 70 por ciento se importa del Reino Unido y el resto proviene del campo Corrib, que se está agotando gradualmente. Por lo tanto, Irlanda sigue dependiendo en gran medida del mercado del Reino Unido y esto no hará más que aumentar en el corto plazo. Un nuevo conector eléctrico con Francia, cuya finalización está prevista para 2026, reducirá la dependencia en este ámbito. A su vez, la producción del Reino Unido en el Mar del Norte está disminuyendo, lo que lo hace depender en gran medida del gas noruego, así como del GNL importado. De ser un importante exportador neto de gas, el Reino Unido ahora es un importador.

¿Cuál es la tendencia en los precios del gas?

Dada nuestra dependencia del mercado del Reino Unido, los precios mayoristas del gas irlandés generalmente siguen las tendencias del Reino Unido. A su vez, dadas las interconexiones entre el Reino Unido y Europa, el mercado sigue en términos generales las tendencias europeas. La crisis energética intensificada por la guerra en Ucrania hizo que los precios mayoristas del Reino Unido aumentaran hasta un máximo de 640 peniques por termia en agosto de 2022, casi 13 veces el promedio prepandémico de 50 peniques por termia. Esto se tradujo en precios más altos para los hogares y las empresas en el Reino Unido e Irlanda: el Reino Unido optó por proteger a los hogares mediante un tope de precios, mientras que en Irlanda esto se hizo mediante pagos en efectivo. En el Reino Unido, el 80 por ciento de los hogares dependen del gas para calentarse, mientras que aquí el petróleo sigue siendo el combustible más popular.

El informe de la OBR calcula que, dada la combinación energética del Reino Unido, la última crisis llevó los precios a un pico ajustado a la inflación más alto que cualquiera de las crisis anteriores, incluida la de 1979. El impacto económico general es menor que los picos anteriores, dice, ya que las economías ahora están menos dependen de la energía, aunque el gasto energético de los hogares sigue siendo relativamente alto y el principal impacto de la crisis actual se ha producido en la renta disponible de los consumidores.

Los precios mayoristas del gas han caído drásticamente desde su punto máximo. Pero el mercado mayorista del Reino Unido todavía cotiza un precio de 115 peniques por termia, y si se considera el gas para entrega en verano u otoño de 2024, este precio aumenta a entre 120 peniques y 125 peniques por termia, mucho más del doble del nivel anterior a la pandemia. La OBR dice que es razonable suponer que los precios mayoristas del gas promediarán alrededor de 2,5 veces el promedio anterior a Covid. A su vez, esto mantendría los precios del gas para los hogares muy por encima de los promedios previos a la pandemia y también mantendría el precio de la electricidad en un nivel más alto, lo que generaría un costo económico continuo para los países importadores de petróleo como Irlanda.

Existen riesgos reales para el suministro y los precios futuros.

Tras el estallido de la guerra en Ucrania, la atención inmediata se centró en la seguridad del suministro energético y en si podría surgir escasez en las horas punta. En otras palabras, ¿permanecerían las luces encendidas y el suministro de gas seguiría estando disponible para los hogares y las empresas? Este sigue siendo un debate importante, con discusiones sobre si Irlanda debería desarrollar una instalación de almacenamiento de GNL: An Bord Pleanála falló recientemente en contra de una instalación privada propuesta en el estuario de Shannon. Este es un tema controvertido, con la oposición del Partido Verde al uso de GNL derivado del fracking en EE.UU. El tan esperado apoyo del Departamento de Energía a la seguridad energética de Irlanda puede tener algo que decir al respecto, y el líder del Partido Verde, Eamon Ryan, insinuó que podría apoyar algún tipo de operación de propiedad estatal.

Sin embargo, el informe de la OBR se centra en otro aspecto de la seguridad energética: el riesgo de una continua volatilidad del precio del gas y las implicaciones de esto para los hogares, las empresas y el erario del Reino Unido. La OBR señala que las perspectivas inciertas en los mercados energéticos significan que es muy probable que se produzcan futuros aumentos en los precios del gas. Por un lado, la expansión de las energías renovables podría reducir este riesgo, pero por otro lado, la transición de economías dependientes del carbón, como China e India, hacia el gas podría tener el impacto opuesto. También los precios del GNL podrían verse afectados por cuestiones geopolíticas.

El informe analiza un escenario clave en el que el Reino Unido no reduciría su dependencia del gas; en otras palabras, no cumpliría sus objetivos de conversión a energía renovable. Los aumentos en el precio del gas similares a los observados en los últimos dos años podrían hacer que la inflación del Reino Unido retroceda por encima del 5 por ciento, advierte, a medida que aumentan los precios directos de la energía y aumentan a medida que aumentan los costos en toda la economía. A su vez, esto afecta el gasto y el crecimiento, tal como lo ha hecho durante el año pasado. Fundamentalmente, la OBR supone que el gobierno del Reino Unido interviene, como lo hizo en los últimos años, para apoyar a los hogares y las empresas, a un costo fiscal significativo, elevando el nivel de largo plazo de la deuda nacional.

¿Qué significa esto para la política gubernamental?

Aquí hay dos implicaciones políticas importantes, que se aplican tanto al gobierno irlandés como al del Reino Unido. La primera es que el alto costo actual del gas y el riesgo de volatilidad aumentan el incentivo económico para una transición exitosa a la energía limpia. Para los gobiernos del Reino Unido e Irlanda, hace que valga la pena seguir adelante e invertir en energía verde y alentar a otros a hacer lo mismo, para reducir la dependencia del gas y disminuir el riesgo de aumentos de precios. Dado el costo de compensar a los hogares por los picos de gas, la OBR dice que para el Reino Unido “la dependencia continua del gas podría ser tan costosa desde el punto de vista fiscal como completar la transición al cero neto, si siguieran produciéndose picos periódicos al alza en los precios mundiales del gas”. Y, por supuesto, completar la transición también conlleva otros beneficios vitales.

Reflejando una observación planteada por el Consejo Asesor Fiscal Irlandés, la OBR también advierte que retrasar la transición y tener que hacerla rápidamente probablemente acarrearía costos adicionales significativos. Para Irlanda, en particular, además del riesgo de precios de no abandonar los combustibles fósiles importados, el riesgo de seguridad del suministro es otro argumento.

La segunda cuestión de política es cómo apoyar a los hogares y las empresas durante los próximos años si, como se espera, los precios del gas se mantienen por encima de las normas históricas y posiblemente suban de vez en cuando. Este riesgo proporciona una razón más para dejar margen de maniobra a las finanzas públicas en estos tiempos de incertidumbre.