Si bien el aceite de palma ha sido aclamado por su versatilidad y viabilidad económica, también ha recibido severas críticas por su importante contribución a la deforestación tropical. Hay una creciente defensa del aceite de palma libre de deforestación, mientras que también se han propuesto aceites vegetales alternativos como sustitutos.
El aceite de palma es una piedra angular de la economía global, con diversas aplicaciones que van desde alimentos y cosméticos hasta biocombustibles y lubricantes industriales. Como era de esperar, el producto se ha ganado el favor de los agricultores de las regiones tropicales por su sólida demanda en el mercado, su alta productividad y su accesibilidad a los costos. Sin embargo, la creciente demanda de aceite de palma ha generado efectos adversos sobre la sostenibilidad ambiental.
Las plantaciones de palma aceitera en Indonesia se han expandido de 4,7 millones de hectáreas en 2001 a 15,3 millones de hectáreas en 2022, lo que ha tenido repercusiones adversas para el medio ambiente y la sociedad. Un estudio de 2019 encontró que las plantaciones de palma aceitera son el principal contribuyente a la deforestación, al tiempo que destruyen hábitats de especies en peligro de extinción, desplazan a comunidades indígenas e intensifican las emisiones de carbono.
El impulso hacia un aceite de palma libre de deforestación y aceites vegetales alternativos ha cobrado impulso en los últimos años, particularmente en los mercados europeos. Los defensores de los aceites vegetales alternativos sostienen que abandonar el aceite de palma podría mitigar la deforestación y sus consecuencias ambientales.
Sin embargo, un estudio de 2023 sugiere lo contrario. El estudio examina tres escenarios en los que la utilización de aceite de palma se reduce en un 25, 50 y 100 por ciento en Indonesia y Malasia, los mayores países productores de aceite de palma. También se realizaron escenarios para aceites vegetales alternativos, específicamente de soja, colza y girasol.
Si bien las emisiones totales de gases de efecto invernadero permanecieron casi sin cambios entre estos escenarios, se proyectó que la deforestación aumentaría entre 28 y 52 millones de hectáreas, ya que los aceites vegetales alternativos requieren más tierra para una producción equivalente. Lograr una ‘deforestación cero’ en la industria del aceite de palma conduciría a una reducción del 92 por ciento de las emisiones, lo que subraya el potencial del aceite de palma para promover la sostenibilidad.
Reemplazar el aceite de palma con aceites vegetales alternativos puede parecer una solución viable, pero pasa por alto la cuestión del uso insostenible de la tierra, que surge principalmente de una gobernanza débil.
Los vínculos de patrocinio entre los gobiernos locales y las empresas de aceite de palma han llevado a una implementación y cumplimiento deficientes de las políticas ambientales. Estas redes de clientelismo crean conflictos de intereses, donde los funcionarios priorizan las ganancias sobre la protección ambiental y la sostenibilidad. Los esfuerzos de lobby de las empresas de aceite de palma, gracias a sus estrechas relaciones con funcionarios gubernamentales, han obstaculizado políticas ambientales más estrictas.
Las corporaciones y los organismos gubernamentales deben aplicar políticas de “no deforestación” en todas las regiones productoras de aceite de palma. Iniciar una cadena de suministro rastreable y éticamente sólida es el primer paso en la dirección correcta.
Se deben establecer estructuras de incentivos y mecanismos de rendición de cuentas para fomentar la adopción generalizada de políticas ambientales. Igualmente importante es mejorar la gobernanza, incluido el refuerzo de los derechos de propiedad de la tierra para las comunidades indígenas, la promoción de prácticas agroforestales y la promoción de técnicas de gestión sostenible de la tierra.
Se deben implementar algunas intervenciones para resolver barreras críticas. Por ejemplo, los esfuerzos por fortalecer la tenencia de tierras comunales para los grupos indígenas a menudo chocan con los intereses financieros de las empresas de aceite de palma y de los funcionarios corruptos. Superar la oposición a estas reformas requerirá una fuerte voluntad política y una defensa de base por parte de las organizaciones de la sociedad civil.
Las técnicas sostenibles como la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura y la agricultura sin quema requieren mano de obra, recursos y asistencia técnica adicionales. Los costos asociados y la falta de beneficios inmediatos limitan la viabilidad económica de los agricultores de cultivos comerciales. Si no se abordan los obstáculos económicos y políticos, las reformas de la gobernanza corren el riesgo de seguir siendo teóricas o confinadas a proyectos piloto limitados.
Los consumidores también son fundamentales para fomentar la demanda de productos de aceite de palma sostenibles y libres de deforestación. Al seleccionar artículos sustentables, los consumidores comunican efectivamente la importancia de la sustentabilidad a las corporaciones y los formuladores de políticas.
Sin embargo, algunos consumidores se muestran escépticos respecto de las etiquetas y certificaciones de sostenibilidad, que consideran un posible “lavado verde” por parte de las empresas. Las organizaciones ambientales sin fines de lucro también han criticado los estándares vagos o laxos que permiten otorgar certificaciones con un esfuerzo mínimo. La garantía de la credibilidad de la sostenibilidad de un producto podría proporcionarse a través de estándares transparentes respaldados por una alianza global de múltiples partes interesadas y auditorías periódicas realizadas por verificadores externos acreditados sobre criterios como el uso de pesticidas, las condiciones laborales y los impactos en la conservación.
En abril de 2023, un diálogo de múltiples partes interesadas en Indonesia propuso un enfoque moderado para lograr un aceite de palma libre de deforestación, instando al gobierno a alinear sus políticas con los mandatos estatales y las agendas clave, como FOLU Net Sink 2030, que apunta a un 60 por ciento. Reducción del 10% de las emisiones nacionales para 2030.
Para los agricultores, las medidas necesarias para el desarrollo de capacidades incluyen capacitación y apoyo financiero. En Indonesia, la asociación de gobiernos distritales Lingkar Temu Kabupaten Lestari trabaja con nueve distritos para fomentar el desarrollo sostenible de productos básicos estratégicos.
Este enfoque implica pasar de plantaciones de monocultivos como el aceite de palma a diversos productos básicos de origen natural como el café, el cacao, el coco y los subproductos agroforestales. Los nueve distritos trabajan en estrecha colaboración con más de 70 redes nacionales y locales en un espíritu de participación mutua (‘cooperación mutua’) para supervisar de manera sostenible sus jurisdicciones a través de acciones colectivas que involucran a varios socios.
Para abordar la deforestación, se necesita un esfuerzo colectivo que incluya a gobiernos, empresas, organizaciones de la sociedad civil y consumidores. También es importante trascender las soluciones simplistas, como sustituir el aceite de palma por aceites alternativos, y adoptar un enfoque integral de la sostenibilidad que enfrente las causas subyacentes de la deforestación y al mismo tiempo abogue por un futuro más justo y ecológicamente racional.
Mohammad Yunus está cursando una Maestría en Ciencias Biológicas en la Universidad de Khon Kaen, Tailandia.
2024-03-06 23:00:51
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