En un anuncio innovador en el 55a Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria Celebrada en Texas, los científicos revelaron el descubrimiento de un volcán gigante en Marte.
El volcán gigante está situado cerca del ecuador del planeta, en la parte oriental de la provincia volcánica Tharsis de Marte. Fue descubierto junto con una posible capa de hielo glaciar enterrado.
Fotografiado repetidamente por naves espaciales en órbita alrededor de Marte desde Mariner 9 en 1971, pero profundamente erosionado más allá del fácil reconocimiento, el volcán gigante había estado escondido a plena vista durante décadas en una de las regiones más emblemáticas de Marte.
Su descubrimiento apunta a un nuevo y emocionante lugar para buscar vida y un posible destino futuro para la exploración robótica y humana.
¿Cómo tropezaron los investigadores con un volcán gigante en Marte?
El gigantesco tamaño del volcán y su compleja historia de modificaciones indican que ha estado activo durante mucho tiempo.
En su parte sureste se encuentra un depósito volcánico reciente y delgado debajo del cual es probable que todavía haya hielo glaciar.
“Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado”, dijo el Dr. Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y el Instituto Marte. con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA y autor principal del estudio.
El área de la cumbre central está marcada por varias mesas elevadas que forman un arco, alcanzando un alto regional y descendiendo desde el área de la cumbre.
Las suaves pendientes exteriores se extienden a lo largo de 225 kilómetros en diferentes direcciones.
Sourabh Shubham, estudiante de posgrado en el Departamento de Geología de la Universidad de Maryland y coautor del estudio, explicó: “Se sabe que esta área de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana.
“Hace tiempo que se sospechaba de un entorno volcánico para estos minerales. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán gigante aquí”.
Gran parte de la historia del volcán sigue siendo desconocida.
Mucho sobre el volcán gigante recién descubierto sigue siendo un misterio. Aunque está claro que ha estado activo durante mucho tiempo y comenzó a formarse temprano en la historia de Marte, se desconoce exactamente en qué fecha.
Del mismo modo, aunque ha experimentado erupciones incluso en los tiempos modernos, se desconoce si todavía está volcánicamente activo y podría volver a hacer erupción.
Si ha estado activo durante mucho tiempo, ¿podría la combinación de calor sostenido y agua del hielo haber permitido que el sitio albergara vida?
Mientras los misterios que rodean al volcán gigante de Marte continúan desconcertando a los científicos, el sitio ya está emergiendo como un nuevo y emocionante lugar para estudiar la evolución geológica de Marte, buscar vida y planificar futuras exploraciones robóticas y humanas.
Futura exploración humana en la región
La posible presencia de hielo glaciar a poca profundidad cerca del ecuador significa que los humanos podrían potencialmente explorar una parte menos fría del planeta y al mismo tiempo poder extraer agua para hidratarse y fabricar combustible para cohetes descomponiendo el H2O en hidrógeno y oxígeno.
Lee dijo: “Es realmente una combinación de cosas lo que hace que el sitio del volcán Noctis sea excepcionalmente emocionante. Es un volcán antiguo y de larga vida tan profundamente erosionado que se puede caminar, conducir o volar a través de él para examinar, tomar muestras y fechar diferentes partes de su interior para estudiar la evolución de Marte a través del tiempo.
“También ha tenido una larga historia de interacción del calor con el agua y el hielo, lo que convierte al volcán gigante en un lugar privilegiado para la astrobiología y nuestra búsqueda de signos de vida”.
Concluyó: “Finalmente, dado que es probable que el hielo del glaciar todavía se conserve cerca de la superficie en una región ecuatorial relativamente cálida de Marte, el lugar parece muy atractivo para la exploración robótica y humana”.
2024-03-14 11:41:09
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