Los científicos encuentran un duende conocido como fantasma verde

En una noche de primavera en 2019, en las entrañas de Callejón de tornados, el documentalista de naturaleza Hank Schyma estaba fotografiando una tormenta cuando capturó algo misterioso. Un “fantasma”, pero no del tipo paranormal. En la distancia, este espectro apareció como una tenue mancha verde sobre un destello de luz roja.

El destello rojo le resultaba familiar a Schyma, un experto científico ciudadano. Su nombre técnico es duende, una descarga eléctrica que se produce en la atmósfera superior. durante tormentas intensas, brillando de color rojo en el cielo debido a las moléculas de nitrógeno excitadas en el aire. Resultó que estaba buscando este fenómeno exacto y otras formas de “relámpago” de la atmósfera superior conocidos como eventos luminosos transitorios (TLE) esa noche.

“Se capturaron con gran entusiasmo varios sprites rojos vibrantes y un par de chorros secundarios”, recuerda Schyma. Un chorro azul es otro tipo de TLE que aparece como un chorro de luz cerúlea dirigido hacia arriba. “Al revisar las imágenes más tarde esa noche y a la mañana siguiente, noté un resplandor verde que avanzaba sobre dos de los eventos de sprites rojos más grandes. En el vídeo, el verde parecía una tenue aurora que duraba aproximadamente un segundo”. Schyma dice que nunca había visto ni oído hablar de algo así, por lo que llamó a quien se describe a sí mismo. cazador de sprites Paul Smith, a quien Schyma considera un “experto en TLE”.

Juntos lo llamaron “fantasma verde”, siendo “fantasma” un sinónimo bastante cercano a “excitación verde de oxígeno en Sprite Tops”, que era la hipótesis inicial de Smith. El descubrimiento despertó el interés de astrofísicos en el extranjero, que pasaron los siguientes cuatro años tratando de documentar la masa brumosa y descubrir sus causas. Finalmente, encontraron un fantasma verde.

Según su investigación, publicada en la revista “Nature Communications” el 12 de diciembre de 2023, estas raras emisiones mesosféricas requieren un cóctel de condiciones atmosféricas o, se podría decir, la tormenta perfecta. Hay oxígeno atómico excitado, como sugirió Smith, pero el estudio encontró que también estaban presentes varios iones metálicos, incluidos algunos provenientes de asteroides.

“La conexión con los fantasmas verdes y el polvo de asteroides es interesante, pero no me sorprende”, dice Thomas Ashcraft, científico ciudadano de la NASA que dirige un observatorio en Nuevo México. Ashcraft dice que documentó un fantasma verde años antes del descubrimiento de Schyma, pero lo atribuyó a un “resplandor verde común del aire”. Él le da crédito al buen ojo de Schyma por reconocer su importancia y, en última instancia, inspirar la campaña de investigación que siguió.

Para investigar la misteriosa emisión, los autores del estudio, dirigidos por María Passas-Varo del Instituto de Astrofísica de Andalucía, apuntaron un espectrógrafo al cielo sobre Castellgalí, en la región española de Cataluña. Durante cuatro años, registraron 42 duendes y sólo uno de ellos produjo un fantasma verde.

El caso ocurrió en septiembre de 2019 durante un duende de medusa, llamado así por sus característicos tentáculos de luz roja, tal como lo hizo cuando Schyma lo observó en Oklahoma meses antes. Resulta que los cazadores de fantasmas verdes aficionados han tenido mucho más éxito en encontrar el fenómeno que los investigadores. Ashcraft ha documentado el espectro unas 15 veces y Schyma 25 veces desde su encuentro inicial en 2019.

“persigo tormentas prácticamente todo el año. Aunque he documentado TLE en Argentina y Tailandia, es difícil competir con los alta frecuencia de complejos de tormentas monstruosas aquí en los Estados Unidos”, dice Schyma.

El Dr. Oscar van der Velde, uno de los autores del estudio, dice que las Grandes Llanuras de Estados Unidos son “famosas por sus grandes cantidades de duendes”.

También dice que una de las razones por las que el estudio en España solo registró un fantasma verde podría deberse además a la metodología. “El espectrógrafo funciona con una rendija que debe orientarse manualmente exactamente a la altura correcta de la cima del sprite. Y además, muchos duendes normales no muestran ningún fantasma, sólo los más altos y brillantes”. En resumen, operar un espectrógrafo es muy diferente a apuntando una DSLR al cielo.

Ashcraft dice que aunque ha documentado más de una docena de fantasmas verdes, nunca ha visto uno a simple vista. “Una persona con visión aguda debería poder ver un fantasma verde, ya que tardan un poco más en apagarse antes de desaparecer”, afirma. Pero el fantasma aparece sólo una vez de cada 100 sprites, y un sprite dura sólo unos pocos milisegundos. En otras palabras, la mayoría de nosotros no tenemos ninguna posibilidad sin una cámara o un telescopio decentes y mucha suerte.