La vida en la Tierra no sería posible sin el campo magnético que nos protege de las partículas cargadas del Sol y de la peligrosa radiación cósmica (conocida como “viento solar”). Sin embargo, aún no se ha determinado una fecha fiable para la creación de un campo magnético actual.
Un nuevo estudio, dirigido por la Universidad de Oxford y el MIT, ha recuperado un registro del campo magnético de la Tierra de hace 3.700 millones de años y ha descubierto que parece notablemente similar al campo que rodea a la Tierra en la actualidad.
Los científicos examinaron una antigua secuencia de rocas que contienen hierro de Isua, Groenlandia. Cuando la cristalización fija las partículas de hierro en su lugar, funcionan como pequeños imanes que registran la dirección y la fuerza de los campos magnéticos. Los investigadores descubrieron que las rocas de hace 3.700 millones de años tenían una intensidad de campo magnético de al menos 15 microteslas, equivalente al campo magnético actual (30 microteslas).
En comparación con investigaciones anteriores que utilizaron cristales individuales, estos hallazgos ofrecen la estimación más antigua de la intensidad del campo magnético de la Tierra generada a partir de muestras de rocas completas, lo que produce una evaluación más precisa y confiable.
Investigadora principal, profesora Claire Nichols (Departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad de Oxford) dicho: «Extraer registros fiables de rocas tan antiguas es un gran desafío y fue fascinante ver cómo empezaban a surgir señales magnéticas primarias cuando analizamos estas muestras en el laboratorio. Se trata de un paso adelante crucial a la hora de intentar determinar el papel que desempeñó el antiguo campo magnético cuando emergía la vida en la Tierra.»
Si bien la intensidad del campo magnético parece haber permanecido relativamente constante, se sabe que el viento solar fue significativamente más vital en el pasado. Esto sugiere que la protección de la superficie de la Tierra contra el viento solar ha aumentado con el tiempo, lo que puede haber permitido que la vida se trasladara a los continentes y abandonara la protección de los océanos.
El campo magnético de la Tierra es generado por una dinamo formada por el hierro líquido que gira en su núcleo externo. Los investigadores han cuestionado durante mucho tiempo cómo existía el campo magnético cuando la Tierra era joven y su núcleo aún no se había solidificado.
Según un estudio reciente, el proceso fue similar al actual cuando el núcleo se solidifica. Nuestra comprensión de la evolución de la intensidad del campo magnético de la Tierra nos permite determinar la fecha de formación del núcleo interno sólido. Esto ayuda a comprender el flujo de calor interno de la Tierra, que es crucial para comprender el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra.
Cualquier acción que caliente la roca puede cambiar las señales almacenadas, lo que hace extremadamente difícil recrear el campo magnético de la Tierra hasta ahora en el tiempo. El conocimiento previo sobre los campos magnéticos se pierde con frecuencia debido a las largas e intrincadas historias geológicas de las rocas de la corteza terrestre.
El cinturón supracrustal de Isua, por otro lado, tiene una geología distinta porque su gruesa corteza continental lo protege de importantes actividades tectónicas y deformaciones. Como resultado, los científicos pudieron acumular pruebas sustanciales de que el campo magnético existía hace 3.700 millones de años.
El coautor del estudio, el profesor Benjamin Weiss (Instituto de Tecnología de Massachusetts), dijo: ‘El norte de Isua tiene las rocas bien conservadas más antiguas que se conocen en la Tierra. No sólo no se han calentado significativamente desde hace 3.700 millones de años, sino que además han sido limpiados por la capa de hielo de Groenlandia.’
Los resultados también pueden arrojar luz sobre cómo el campo magnético de la Tierra afectó la creación de nuestra atmósfera, particularmente en lo que respecta al escape de gases. Un misterio es por qué el xenón, un gas, desapareció de nuestra atmósfera hace más de 2.500 millones de años. Es extraño que el xenón se haya alejado porque es un material pesado. Los investigadores están investigando la posibilidad de que el campo magnético atrajera partículas de xenón cargadas de la atmósfera.
Los científicos ahora esperan ampliar nuestro conocimiento del campo magnético de la Tierra antes del aumento de oxígeno en la atmósfera de la Tierra hace unos 2.500 millones de años. Examinarán otras secuencias de rocas antiguas en Canadá, Australia y Sudáfrica.
Comprender la fuerza y la imprevisibilidad del campo magnético de la Tierra en el pasado puede ayudar a determinar la importancia de los campos magnéticos planetarios para sustentar la vida en la superficie de un planeta y su función en el desarrollo atmosférico.
Referencia de la revista:
2024-04-26 17:00:27
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