Los investigadores crean un nuevo archivo de cerebros humanos antiguos

El registro de cerebros antiguos destaca los diferentes entornos en los que pueden salvarse, desde el Ártico helado hasta los desiertos secos.

La colección de muestras encogidas y descoloridas se encontró preservada en todo tipo de personas, desde la realeza egipcia y coreana, pasando por monjes británicos y daneses, hasta exploradores del Ártico y víctimas de la guerra.

Brinda a los investigadores la oportunidad de analizar la evolución temprana de los humanos.

Fragmentos del cerebro de un individuo enterrado en un cementerio victoriano hace unos 200 años (Alexandra L Morton-Hayward/PA)

Muchos de los cerebros tenían hasta 12.000 años y se encontraron en registros que datan de mediados del siglo XVII.

Los antiguos cerebros humanos se encontraron en una variedad de sitios diferentes, incluidas las orillas de un lago en la Suecia de la Edad de Piedra, las profundidades de una mina de sal iraní alrededor del año 500 a. C. y la cumbre de volcanes andinos en el apogeo del Imperio Inca.

Los expertos dicen que la preservación de tejidos blandos como el cerebro es relativamente rara en el registro geológico.

Y la supervivencia de órganos enteros es particularmente inusual, excepto cuando una intervención deliberada detiene el proceso de descomposición (como el embalsamamiento o la congelación).

Históricamente, la supervivencia del cerebro entre restos esqueletizados se ha considerado extremadamente rara, pero un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Oxford ha cuestionado estas opiniones.

Los investigadores compilaron un nuevo archivo de cerebros humanos preservados que destacó que el cerebro y otras partes del sistema nervioso persisten en cantidades mucho mayores de lo que se pensaba anteriormente.

Basándose en material fuente en más de 10 idiomas, el archivo global representa el estudio más grande y completo de la literatura arqueológica hasta la fecha, y supera 20 veces el número de cerebros compilados previamente.

La coautora, la profesora Erin Saupe, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, dijo: “Este registro de cerebros antiguos pone de relieve la variedad de entornos en los que pueden conservarse, desde el alto Ártico hasta los desiertos áridos”.

El coautor, el Dr. Ross Anderson, también del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, dijo: “Estos cerebros antiguos brindan una oportunidad significativa para obtener conocimientos únicos sobre la evolución temprana de nuestra especie, como el papel de las enfermedades antiguas”.

Los hallazgos, publicados en Proceedings of the Royal Society B, reúnen los registros de más de 4.000 cerebros humanos conservados de unas doscientas fuentes, en seis continentes (excluida la Antártida).

Los análisis revelaron patrones en las condiciones ambientales asociados con diferentes modos de conservación a lo largo del tiempo, incluida la deshidratación, la congelación, la saponificación (la transformación de grasas en ‘cera de tumba’) y el curtido (generalmente con turba, para formar cuerpos de pantano).

el cerebro completo y reducido de un individuo enterrado en la Primera Iglesia Bautista de Filadelfia en los EE. UU. (Alexandra L Morton-Hayward/PA)

Más de 1.300 cerebros humanos fueron los únicos tejidos blandos conservados, lo que generó preguntas sobre por qué el cerebro puede persistir cuando otros órganos mueren.

Estos cerebros también representan los más antiguos del archivo, y varios de ellos datan de la última Edad del Hielo.

Si bien el mecanismo de preservación de estos cerebros más antiguos sigue siendo desconocido, los investigadores sugieren que las proteínas y grasas que se fusionan en presencia de elementos como el hierro o el cobre son una posible forma de preservar los tejidos nerviosos durante largos períodos de tiempo.

Alexandra Morton-Hayward, autora principal del estudio, dijo: “En el campo forense, es bien sabido que el cerebro es uno de los primeros órganos en descomponerse después de la muerte; sin embargo, este enorme archivo demuestra claramente que hay ciertas circunstancias en las que sobrevive.

“Si esas circunstancias son ambientales o están relacionadas con la bioquímica única del cerebro, es el foco de nuestro trabajo actual y futuro.

“Estamos encontrando cantidades y tipos asombrosos de biomoléculas antiguas conservadas en estos cerebros arqueológicos, y es emocionante explorar todo lo que pueden decirnos sobre la vida y la muerte de nuestros antepasados”.

2024-03-20 00:26:05
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