Los peces chupadores de sangre tenían ancestros carnívoros

Bajo el agua en una Tierra gobernada por dinosaurios, un pez de aspecto espeluznante detecta a su presa. Un dardo repentino, se aferra a su víctima con una poderosa ventosa dentada y se deleita con su carne.

Esta es la imagen que surge de una Comunicaciones de la naturaleza papel¹ publicado hoy que detalla dos lampreas fósiles de hace unos 160 millones de años, durante el período Jurásico. Según el artículo, estas lampreas eran depredadores temibles y probablemente ya habían evolucionado el ciclo de vida actual del grupo, que implica una fase de metamorfosis.

Los inusuales hallazgos, descubiertos en el norte de China, son los parientes fósiles más cercanos conocidos de las lampreas modernas y están “magníficamente conservados”, dice el coautor del estudio Wu Feixiang, investigador especializado en la evolución de peces antiguos en el Instituto de la Academia de Ciencias de China. de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing.

‘Pez vampiro’

A menudo descritas como fósiles vivientes, las lampreas, junto con los mixinos, son uno de los dos linajes supervivientes del otrora diverso grupo de peces sin mandíbulas. Comparten un ancestro común con todos los vertebrados con mandíbulas, incluidos los dinosaurios y los humanos. Las lampreas modernas están muy extendidas en los mares costeros y de agua dulce de las zonas frías y templadas de los hemisferios norte y sur.

Tienen un ciclo de vida inusual, en el que comienzan su vida como larvas ciegas y desdentadas que se alimentan de algas y detritos microscópicos. Al igual que las orugas, luego sufren una metamorfosis hasta su forma adulta, que tiene una boca en forma de ventosa con anillos de dientes afilados. Algunas especies modernas de lamprea a veces se consideran “peces vampiros” porque chupan la sangre de sus presas. Sin embargo, otros no se alimentan en absoluto en la edad adulta, y las lampreas son el único vertebrado conocido con este rasgo.

Wu dice que los hallazgos de su equipo han arrojado luz sobre una “caja negra” en la historia evolutiva de las lampreas. A pesar de haber existido desde hace unos 360 millones de años, las lampreas han dejado escasos rastros en el registro fósil: sus esqueletos cartilaginosos y sus dientes queratinosos no se conservan bien. Antes de este estudio, sólo se habían descubierto siete especies fósiles de lamprea, y cinco de ellas vivieron en la era Paleozoica, hace entre 550 y 250 millones de años.

Tetsuto Miyashita, paleobiólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa, describe los fósiles como “espécimenes impresionantes”.

“No ha habido ningún otro fósil de lamprea de la era de los dinosaurios que conserve tan claramente su terrorífico aparato bucal”, afirma.

Evolución de un depredador

Wu y sus coautores revisaron el árbol genealógico de las lampreas después de estudiar las dos lampreas fósiles. Descubrieron que los dientes de las lampreas diferían radicalmente de los de sus parientes paleozoicos. Las primeras lampreas tenían dientes muy pequeños y simples y podrían haber sobrevivido raspando organismos de la dura superficie del cuerpo de otros animales acuáticos.

Pero el último estudio muestra que en el período Jurásico, al menos algunas lampreas se habían convertido en depredadores y consumían la carne de sus presas. Desarrollaron un fuerte mecanismo de mordida y eran más grandes que sus parientes anteriores.

El cambio probablemente fue impulsado por la aparición de abundantes presas de escamas finas.

Para Margaret Docker, bióloga de lamprea de la Universidad de Manitoba en Winnipeg, Canadá, el gran tamaño corporal de los fósiles es significativo.

“Con más de 600 milímetros de longitud, son mucho más grandes que cualquier lamprea fósil descrita hasta ahora (la mayor de las cuales mide apenas más de 100 milímetros de longitud) y están a la par de algunas de las lampreas modernas más grandes”, dice.

Esto podría proporcionar pistas para una pregunta que intriga a los científicos: ¿en qué momento las lampreas evolucionaron en un ciclo de vida metamórfico?

Wu dice que el cambio en la dieta y una metamorfosis podrían estar interrelacionados. Una dieta larvaria de algas no permite que las lampreas crezcan mucho o rápidamente, y es posible que los primeros animales no hubieran sobrevivido al no poder comer durante la fase de remodelación. Pero una vez que comenzaron a comer carne, las lampreas adultas habrían estado bien alimentadas y serían capaces de producir crías más fuertes y en mejores condiciones para soportar el período estéril de la metamorfosis.

Docker dice que el descubrimiento de las grandes lampreas fósiles confirma hipótesis anteriores de que un mayor tamaño corporal evolucionó hace entre 250 y 200 millones de años.

Pero incluso con un linaje tan antiguo, las lampreas no se han mantenido inalteradas a lo largo del tiempo. En 2006, Miao Desui, entonces paleobiólogo de la Universidad de Kansas en Lawrence, y sus coautores informaron² una lamprea fósil de hace unos 125 millones de años, descubierta no lejos de donde se encontraron los fósiles de Wu.

Miao, ahora jubilado, se sorprende de que los fósiles de Wu sean “bastante diferentes” de los de su equipo, lo que implica una “mayor diversidad” en las lampreas antiguas de lo que se pensaba anteriormente.

Las diferencias muestran que las lampreas han adoptado diferentes estrategias de vida a lo largo del tiempo evolutivo, dice Miao. “Aparentemente, las lampreas han ido evolucionando gradualmente, no tan sin cambios como alguna vez creímos”.