Michigan derrota a Alabama en un thriller de tiempo extra del Rose Bowl

Enfrentando cuarta y dos en su propia yarda 33, Jim Harbaugh, entrenador de Michigan podría haber sido conservador detrás de Alabama por un touchdown con 3:19 restantes en el reloj y tres tiempos muertos. Su ofensiva había estado cerrada durante toda la segunda mitad, por lo que nadie lo habría culpado por confiar una vez más en su defensa dominante.

Pero Harbaugh ha estado diciendo toda la temporada que el mariscal de campo de Michigan, JJ McCarthy, se ha convertido en el abanderado en esa posición, superando incluso a su entrenador en jefe. Harbaugh respaldó esa creencia poniendo el balón en las manos de McCarthy con la temporada en juego.

McCarthy convirtió un ingenioso pase a corredor Blake Corum, quien se escapó del backfield, para 27 yardas. En la siguiente jugada, McCarthy mantuvo el balón para 16 yardas. Luego, McCarthy encontró al receptor Roman Wilson para una ganancia de 29 yardas. Dos jugadas después, McCarthy volvió a golpear a Wilson para un touchdown de cuatro yardas, empatando el marcador en lo que quedará como uno de los clásicos de todos los tiempos. Juegos del Rose Bowl.

¿Podría Michigan terminar su remontada en tiempo extra, superando una letanía de errores indescriptibles de equipos especiales que dieron vida a Crimson Tide una y otra vez?

Se necesitaron dos carreras deslumbrantes de Corum para poner a los Wolverines arriba 27-20. Y, minutos más tarde, estaba McCarthy, animando a la insaciable multitud de Michigan mientras Crimson Tide enfrentaba su propia cuarta oportunidad y temporada desde la línea de tres yardas. El mariscal de campo de Alabama, Jalen Milroe chocó contra un muro azul de defensores de Michigan sin obtener ganancias, y el sur de California experimentó su segundo terremoto del nuevo año, los fieles de Wolverine sacudieron el viejo cuenco con una juerga que su programa no había experimentado desde que lo vivieron aquí en 1997.

El No. 1 Michigan, 14-0, jugará un verdadero juego de campeonato nacional por primera vez en la historia del programa el 8 de enero en Houston (cuando compartió ese título de 1997, venció al estado de Washington, el año antes del inicio de la Serie de Campeonato de Bowl).

El ala defensiva de Michigan, Josaiah Stewart, celebra después de que los Wolverines abordaron al mariscal de campo de Alabama, Jalen Milroe, para terminar el juego.

(Wally Skalij / Los Ángeles Times)

El thriller del lunes por la noche bajo los San Gabriel aplastó todas las narrativas que rodean el programa de Michigan. Los Wolverines no pueden ganar el gran juego, y cuando comenzaron a hacerlo últimamente contra su rival Ohio State, de repente se debió a un elaborado plan de robo de señales, a los ojos de muchos.

Pero el analista de Michigan a cargo de explorar las señales del otro equipo, Connor Stalions, renunció a principios de noviembre. Y los Wolverines ganaron en Penn State y contra Ohio State sin él, y Harbaugh cumplió una suspensión de tres juegos impuesta por los Diez Grandes.

Nada de eso importó. Y ni siquiera Alabama, que iba por su séptimo campeonato nacional de la mano del legendario Nick Saban, pudo frenar a estos Wolverines.

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1. El back defensivo de Alabama, Jaylen Key, aborda al ala cerrada de Michigan, Colston Loveland, durante el segundo cuarto en el Rose Bowl el lunes. 2. (Wally Skalij / Los Ángeles Times) 3. Los fanáticos de Michigan reaccionan cuando el receptor abierto de los Wolverines, Roman Wilson, salta a la zona de anotación para empatar el juego al final del último cuarto. (Wally Skalij / Los Ángeles Times)

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Los fanáticos de Michigan, que parecían constituir alrededor del 65% de la multitud del Rose Bowl, habían estado esperando no tan pacientemente durante 17 años para regresar a Pasadena.

Los Wolverines comenzaron a verse abrumados por la grandeza del escenario, lo que estaba en juego o ambos. En la primera jugada, McCarthy no pudo tirar el balón y casi fue interceptado por Caleb Downs de Alabama, antes de que una revisión de la repetición determinara que Downs estaba fuera del campo. La defensa de Michigan forzó un triple en su primera serie, pero el regresador de despeje de primer año Semaj Morgan manejó mal el despeje, dándole a Alabama el balón en Michigan 44.

Cuatro jugadas después, el corredor de Alabama, Jalen McClellan, encontró un hoyo muy abierto y superó a Mike Sainristil de Michigan para una carrera de touchdown de 34 yardas para poner a Crimson Tide arriba 7-0.

Pero la respuesta inmediata de Michigan fue alentadora. Los Wolverines ejecutaron una serie de touchdown de 75 yardas sobre la incondicional defensa de Alabama, dejando a Corum en el suelo antes de que McCarthy lo encontrara para un pase de touchdown de ocho yardas.

A lo largo de la primera mitad, el frente defensivo de Michigan hizo que la línea ofensiva de Alabama se pareciera más a la de Indiana. Los Wolverines llegaron a Milroe ya sea que trajeran cuatro o atacaran a defensores adicionales, capturando a Milroe cinco veces. Cada despido parecía generar más confianza en que Michigan no había llegado hasta aquí sólo para recibir una paliza típica de la SEC con todo el país sintonizado.

Harbaugh, sintiendo la urgencia de hacer que el marcador reflejara el flujo del juego, se metió en su pozo de trucos. McCarthy lanzó un pase lateral al corredor Donovan Edwards, quien rápidamente se lo devolvió lateralmente a McCarthy. El mariscal de campo hizo una atrapada acrobática con una mano, luego se giró y lanzó el balón por el campo antes de ser golpeado con fuerza por Dallas Turner de Alabama. El receptor abierto de Michigan, Roman Wilson, se abrió y atrapó el balón para una ganancia de 20 yardas para recordar.

Michigan volvió a golpear en tercera y 8, encontrando a Tyler Morris en una ruta cruzada para un touchdown de 38 yardas. Pero una vez más, Michigan sufrió una herida autoinfligida con un mal chasquido en el punto extra.

Los Wolverines lideraron la batalla de yardas 199-39, pero lideraron solo 13-7 en el marcador con 3:49 restantes en la mitad.