A medida que el Sol entra en un período de máxima actividad conocido como máximo solar, los científicos se están preparando para estudiar cómo las tormentas solares podrían afectar la futura exploración espacial, particularmente en Marte.
Según Shannon Curry, investigadora principal de la NASA MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), esta rara oportunidad proporcionará información valiosa sobre los efectos de la radiación solar en el Planeta Rojo.
Comprender las tormentas solares y su impacto en Marte
El máximo solar, que ocurre aproximadamente cada 11 años, es un momento en el que el Sol es especialmente propenso a hacer rabietas en forma de erupciones solares y eyecciones de masa coronal. Estos eventos lanzan radiación a las profundidades del espacio y, cuando una serie de ellos estallan, se llama tormenta solar.
Si bien el campo magnético de la Tierra protege en gran medida a nuestro planeta de los efectos de estas tormentas, Marte es más vulnerable debido a la ausencia de un campo magnético global.
Curry, cuya investigación está gestionada por la NASA Centro de vuelos espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland, expresó su deseo de presenciar un gran evento solar en Marte este año.
“Para los humanos y los activos en la superficie marciana, no tenemos una idea sólida de cuál es el efecto de la radiación durante la actividad solar”, dijo Curry. “De hecho, me encantaría ver el ‘grande’ en Marte este año: un gran evento que podemos estudiar para comprender mejor la radiación solar antes de que los astronautas vayan a Marte”.
MAVEN y Curiosity son el dúo dinámico de la NASA
Para estudiar el impacto de la actividad solar en Marte, NASA Se basa en dos naves espaciales: el orbitador MAVEN y el rover curiosidad. MAVEN observa radiación, partículas solares y más desde lo alto de Marte, mientras que el detector de evaluación de radiación de Curiosity (RAD) mide la radiación que llega a la superficie del planeta.
Don Hassler, investigador principal de RAD del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, explicó la importancia de estudiar tanto la cantidad como la energía de las partículas solares.
“Puedes tener un millón de partículas con baja energía o 10 partículas con energía extremadamente alta”, dijo Hassler. “Si bien los instrumentos de MAVEN son más sensibles a los de menor energía, RAD es el único instrumento capaz de detectar los de alta energía que atraviesan la atmósfera hasta la superficie, donde estarían los astronautas”.
Cuando MAVEN detecta una gran erupción solar, el equipo del orbitador alerta al equipo Curiosity para que puedan observar cambios en los datos del RAD.
Las dos misiones pueden incluso ensamblar una serie temporal que mida los cambios de hasta medio segundo a medida que las partículas llegan a la atmósfera marciana, interactúan con ella y finalmente golpean la superficie.
Protegiendo naves espaciales y astronautas
MAVEN también lidera un sistema de alerta temprana que permite a otros equipos de naves espaciales de Marte saber cuándo los niveles de radiación comienzan a aumentar.
Este aviso permite a las misiones apagar instrumentos que podrían ser vulnerables a las erupciones solares, que pueden interferir con la electrónica y las comunicaciones por radio.
Más allá de ayudar a mantener seguros a los astronautas y las naves espaciales, estudiar el máximo solar también podría ayudar a comprender por qué Marte pasó de ser un mundo cálido y húmedo similar a la Tierra hace miles de millones de años al desierto helado que es hoy.
Tormentas solares y el misterio de la pérdida de agua de Marte
Los científicos están particularmente interesados en estudiar la posible conexión entre las tormentas de polvo globales y la pérdida de agua en Marte.
Algunos investigadores teorizan que durante las tormentas solareslas tormentas de polvo globales podrían ayudar a expulsar vapor de agua a la atmósfera, donde es eliminado.
Si ocurriera una tormenta de polvo global al mismo tiempo que una tormenta solar, sería una oportunidad para probar esta teoría.
Sin embargo, las tormentas de polvo globales son raras y los científicos son conscientes de que las posibilidades de que esto suceda durante el máximo solar actual son escasas.
El futuro de la exploración de Marte y la protección contra tormentas solares
Mientras la NASA se prepara para futuras misiones humanas a Marte, es crucial comprender los efectos de la radiación solar en el planeta.
Los datos recopilados por MAVEN y Curiosity durante este máximo solar ayudarán a las agencias espaciales a determinar el nivel de protección radiológica que necesitarán los astronautas en el Planeta Rojo.
Con el Sol en su punto más activo y Marte en su punto más cercano a nuestra estrella, los próximos meses serán un momento emocionante para los científicos que estudian el Planeta Rojo.
Los conocimientos adquiridos gracias a esta rara oportunidad no sólo podrían ayudar a proteger a los futuros astronautas, sino también arrojar luz sobre la misteriosa historia de Marte y su otrora abundante agua.
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2024-05-01 00:24:56
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