La NASA ha ajustado el cronograma de pruebas cruciales para la misión Artemis 2, posponiendo el inicio de la simulación de carga completa de combustible del cohete Space Launch System (SLS) del 29 de enero al 31 de enero. Este paso es fundamental antes del lanzamiento del cohete que transportará a astronautas en un vuelo alrededor de la Luna, un hito no alcanzado por Estados Unidos en más de medio siglo.
Según la NASA, esta prueba, conocida como Wet Dress Rehearsal (Ensayo General Húmedo), tiene como objetivo completarse antes del 2 de febrero. Si todo procede según lo planeado, el lanzamiento de la misión Artemis 2 podría realizarse tan pronto como el 6 de febrero. La prueba simulará el proceso real, desde la carga de combustible criogénico y la cuenta regresiva hasta los momentos finales previos al despegue.
El cohete SLS, junto con la cápsula Orion, fue trasladado desde el edificio de ensamblaje de vehículos espaciales del Centro Espacial Kennedy a la plataforma de lanzamiento 39B el 17 de enero. Posteriormente, el equipo conectó la plataforma móvil de lanzamiento a las estructuras terrestres y comenzó a preparar el cohete para las pruebas finales.
El ensayo general húmedo comenzará formalmente aproximadamente dos días antes de la hora de lanzamiento simulada. El punto culminante será el sábado, cuando el equipo comenzará a cargar el combustible criogénico en las dos secciones principales del cohete, con un volumen total de más de 700,000 galones (aproximadamente 2.65 millones de litros). Esto elevará el peso total del cohete a alrededor de 5.75 millones de libras (aproximadamente 2.6 millones de kilogramos) una vez completamente cargado.
El objetivo de la prueba es simular el funcionamiento del reloj de la misión hasta los 33 segundos antes del lanzamiento, momento en el que las computadoras del cohete tomarán el control de las comprobaciones finales. Luego, el reloj se restablecerá a 10 minutos y se iniciará una nueva cuenta regresiva para probar los procedimientos de detención, reinicio y recuperación del reloj de la misión en diversas situaciones.
Sin embargo, la NASA reconoce que existen riesgos que podrían retrasar la fecha de lanzamiento, especialmente basándose en la experiencia de la misión Artemis 1, que requirió cuatro ensayos generales húmedos y experimentó fugas de combustible que obligaron a regresar el cohete al edificio de ensamblaje en tres ocasiones. A pesar de esto, los ingenieros aseguran haber corregido estas deficiencias.
Las condiciones climáticas también son un factor importante. Se prevé que la temperatura en el Centro Espacial Kennedy pueda descender por debajo del punto de congelación durante el fin de semana, un fenómeno poco común en la zona. La NASA está tomando medidas para garantizar que los sistemas de control ambiental de Orion y SLS puedan mantener las condiciones adecuadas, en vista de las lecciones aprendidas de la tragedia del transbordador espacial Challenger en 1986.
En cuanto a la preparación de la tripulación, los astronautas de Artemis 2 ya han iniciado el proceso de cuarentena previa a la misión. La tripulación está compuesta por Reid Wiseman (comandante de la misión), Victor Glover (piloto), Christina Koch (especialista de la misión) y Jeremy Hansen (astronauta de la Agencia Espacial Canadiense).
La misión Artemis 2 durará aproximadamente 10 días. El cohete SLS enviará a Orion y a su tripulación a la órbita terrestre, antes de dirigirse a una trayectoria lunar independiente para probar los sistemas y verificar la seguridad de la nave para futuras misiones de aterrizaje.
Aunque no aterrizará en la superficie lunar, Artemis 2 representa un paso crucial en la exploración espacial humana y un puente hacia Artemis 3, que la NASA espera realizar alrededor de 2028. Este proyecto incluye planes para expandir la infraestructura del programa Artemis, incluyendo la estación espacial Gateway y un nuevo módulo de aterrizaje lunar.
