La transición del Paleolítico Medio al Superior, entre hace 50.000 y 38.000 años, se caracteriza por la disminución y extinción de los neandertales, y la emergencia y expansión del Homo sapiens moderno. Paleoantropólogos de la Universidad de Colonia han desarrollado un modelo de alta resolución de la dinámica poblacional y lo han aplicado a la reconstrucción de esta transición en la Península Ibérica. A través de simulaciones combinadas, examinaron la persistencia de los neandertales, la llegada de los humanos modernos y el posible cruce entre ambas especies.
This image shows a Neanderthal and a human kid. Image credit: Neanderthal Museum.
Durante la transición del Paleolítico Medio al Superior, las poblaciones neandertales en Europa, especialmente en la Península Ibérica, experimentaron un declive constante que condujo a su extinción.
Paralelamente, los humanos anatómicamente modernos se extendieron por Europa.
Este período también se caracterizó por fuertes fluctuaciones climáticas, con fases alternas de frío y calor: fases de calentamiento rápido que ocurrieron en solo unos pocos siglos contrastan con períodos de enfriamiento más graduales (los llamados eventos Dansgaard-Oeschger), interrumpidos por fases de frío intenso causadas por la descarga masiva de icebergs en el Atlántico Norte (eventos Heinrich).
La sincronización precisa de la extinción de los neandertales y la llegada de los humanos modernos aún no está clara, por lo que un posible encuentro entre ambas especies no puede descartarse.
Los análisis genéticos de huesos de excavaciones arqueológicas, en comparación con la población actual, indican una mezcla en Europa del Este durante las primeras fases de migración de los humanos modernos.
Una mezcla posterior de ambas poblaciones en la Península Ibérica es posible debido a las importantes incertidumbres en las dataciones, pero aún no se ha demostrado.
En el estudio, el profesor Yaping Shao de la Universidad de Colonia y sus colegas utilizaron un modelo numérico para simular la posibilidad de que ambos grupos se encontraran en la Península Ibérica.
El modelo tiene en cuenta las fluctuaciones climáticas predominantes y simula las poblaciones de ambos grupos, así como su conectividad e interacción.
“Las repetidas ejecuciones del modelo con diferentes parámetros permiten evaluar la plausibilidad de diferentes escenarios: una extinción temprana de los neandertales, un tamaño de población pequeño con un alto riesgo de extinción, o una supervivencia prolongada que permitiría la mezcla”, añadió el profesor Shao.
“Sin embargo, en la mayoría de las simulaciones, los dos grupos no se encontraron.”
En los tres escenarios, la población es muy sensible a las fluctuaciones climáticas.
En aquellos casos en los que la población pudo permanecer estable el tiempo suficiente, la mezcla de las dos especies fue posible.
Con una baja probabilidad (1%), al final de las simulaciones, pequeñas proporciones del 2% al 6% de la población total tienen genes de ambos grupos.
Esta mezcla habría sido más probable en el noroeste de la Península Ibérica, una zona donde los humanos modernos podrían haber llegado lo suficientemente pronto antes de que la población neandertal colapsara por completo.
“Al vincular el clima, la demografía y la cultura, nuestro modelo dinámico ofrece un marco explicativo más amplio que mejora la capacidad interpretativa de los registros arqueológicos y genómicos”, afirmó el profesor Gerd-Christian Weniger de la Universidad de Colonia.
Un artículo sobre los hallazgos aparece en línea en la revista PLoS ONE.
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Y. Shao et al. 2025. Pathways at the Iberian crossroads: Dynamic modeling of the Middle-Upper Paleolithic transition. PLoS One 20 (12): e0339184; doi: 10.1371/journal.pone.0339184
