Impresión artística de la especie fósil recientemente descrita Protemnodon viator y su pariente Protemnodon anak, en comparación a escala con el canguro rojo vivo y el canguro gris oriental. Crédito: Universidad de Flinders
Investigadores de la Universidad de Flinders han identificado tres nuevas especies inusuales de canguro fósil gigante de Australia y Nueva Guinea, revelando una mayor diversidad en su forma, distribución geográfica y locomoción de lo que se reconocía anteriormente.
Las tres nuevas especies son del género extinto Protemnodón, que vivió desde hace alrededor de 5 millones a 40.000 años, y uno de ellos es aproximadamente el doble del tamaño del canguro rojo más grande que existe en la actualidad.
La investigación sigue al descubrimiento de múltiples esqueletos fósiles completos de canguro del lago Callabonna en el árido sur de Australia en 2013, 2018 y 2019. Estos extraordinarios fósiles permitieron al investigador principal, el Dr. Isaac Kerr, entonces estudiante de doctorado, desentrañar un esqueleto de casi 150 años de duración. rompecabezas en torno a las identidades de las especies de Protemnodón.
Diversidad entre las especies de Protemnodon
El nuevo estudio de la Universidad de Flinders revisó todas las especies de Protemnodón, descubriendo que eran bastante diferentes entre sí. Las especies se adaptaron a vivir en diferentes ambientes e incluso saltaron de diferentes maneras. Protemnodón Se habría parecido a un canguro gris, pero en general eran más rechonchos y musculosos. Si bien algunas especies pesaban alrededor de 50 kg, otras eran mucho más grandes que cualquier canguro vivo.
Sin embargo, una nueva especie nombrada como parte del último estudio –llamada Protemnodon viador – era mucho más grande, pesaba hasta 170 kg. Esto es aproximadamente el doble que el de los canguros rojos machos más grandes.
Protemnodon viador Estaba bien adaptado a su hábitat árido en el centro de Australia y vivía en áreas similares a las de los canguros rojos de hoy. Era un canguro de extremidades largas que podía saltar con bastante rapidez y eficacia. Su nombre, viator, en latín significa “viajero” o “caminante”. Los investigadores australianos descubrieron otras dos nuevas especies: Protemnodon mamkurra y Protemnodon dawsonae – al mismo tiempo que revisa el trabajo de investigadores anteriores, incluido el naturalista británico Sir Richard Owen, quien acuñó el término “dinosaurio” en la Inglaterra victoriana.
Un esqueleto fósil casi completo del canguro gigante extinto Protemnodon viator del lago Callabonna, al que le faltan solo algunos huesos de la mano, el pie y la cola. Crédito: Universidad de Flinders
La primera especie de Protemnodón fueron descritos en 1874 por el paleontólogo británico Owen, quien siguió el enfoque común de la época de centrarse principalmente en los dientes fósiles. Vio ligeras diferencias entre los dientes de sus especímenes y describió seis especies de Protemnodón. Estudios sucesivos han ido reduciendo algunas de estas primeras descripciones; sin embargo, el nuevo estudio de la Universidad de Flinders coincide con una de sus especies, Niño Protemnodon. Este primer ejemplar descrito, denominado holotipo, aún reside en el Museo de Historia Natural de Londres.
El Dr. Kerr dice que anteriormente se sugirió que algunos o todos Protemnodón eran cuadrúpedos. “Sin embargo, nuestro estudio sugiere que esto es cierto sólo para tres o cuatro especies de Protemnodón, que puede haber movido algo como un quokka o un potoroo, es decir, a veces salta sobre cuatro patas y otras salta sobre dos patas.
“El recién descrito Protemnodon mamkurra Es probable que sea uno de estos. Un canguro grande pero robusto y de huesos gruesos, probablemente se movía bastante lento e ineficiente. Es posible que haya saltado sólo en raras ocasiones, tal vez sólo cuando se sobresaltó”.
Desenterrar el esqueleto más grande conocido de Protemnodon viator, un ejemplar apodado ‘Old Gregg’ por su gran tamaño y dientes muy desgastados, lo que sugiere una edad avanzada. En primer plano se ve el esqueleto parcial de un Diprotodon, un marsupial gigante extinto. La ubicación es la localidad de Tedford, lago Callabonna, al noreste de Flinders Ranges en Australia del Sur. Crédito: Aaron B Camens, Universidad de Flinders (septiembre de 2018)
El Dr. Kerr dice que los mejores fósiles de esta especie provienen de la cueva Green Waterhole en el sureste de Australia Meridional, en la tierra del pueblo Boandik. El nombre de la especie, mamkurra, fue elegido por los ancianos de Boandik y expertos en idiomas de Burrandies Corporation. Significa “gran canguro”.
Es inusual que un solo género de canguro viva en ambientes tan variados, dice. “Por ejemplo, las diferentes especies de Protemnodón Ahora se sabe que habitaron una amplia gama de hábitats, desde la árida Australia central hasta las montañas boscosas y de altas precipitaciones de Tasmania y Nueva Guinea”.
La tercera de las nuevas especies, Protemnodon dawsonae, se conoce por menos fósiles que los otros dos y es más un misterio. Lo más probable es que fuera un saltador de velocidad media, algo así como un ualabí de pantano. Fue nombrado en honor al trabajo de investigación del paleontólogo australiano Dr. Lyndall Dawson, quien estudió la sistemática del canguro y el material fósil de ‘Big Sink’, la parte de las Cuevas de Wellington en Nueva Gales del Sur, de donde se conoce principalmente a la especie.
Implicaciones del estudio
Para recopilar datos para el estudio, el Dr. Kerr visitó las colecciones de 14 museos en cuatro países y estudió “prácticamente cada pieza de Protemnodón hay.”
“Fotografiamos y escaneamos en 3D más de 800 especímenes recolectados en toda Australia y Nueva Guinea, tomando medidas, comparándolos y describiéndolos. Fue toda una empresa. Se siente tan bien tenerlo finalmente disponible en el mundo, después de cinco años de investigación, 261 páginas y más de 100.000 palabras. Realmente espero que ayude a realizar más estudios sobre Protemnodón suceder, para que podamos saber más de lo que estaban haciendo estos canguros. Los canguros vivos ya son animales extraordinarios, por lo que es sorprendente pensar qué podrían haber estado haciendo estos peculiares canguros gigantes”.
El paleontólogo Dr. Isaac Kerr muestra la mandíbula fósil del canguro gigante Protemnodon viator y la mandíbula mucho más pequeña del canguro vivo más grande, el canguro rojo. Crédito: Universidad de Flinders
Mientras Protemnodón Los fósiles son bastante comunes en toda Australia; históricamente se han encontrado “aislados” o, como huesos individuales, sin el resto del animal. Esto ha dificultado el estudio de los paleontólogos sobre Protemnodón en el pasado, lo que hacía difícil decir cuántas especies había, cómo distinguirlas y en qué se diferenciaban las especies en tamaño, distribución geográfica, movimiento y adaptaciones a sus entornos naturales.
Hace unos 40.000 años, todos Protemnodón se extinguieron en Australia continental y tal vez persistieron un tiempo más en Nueva Guinea y Tasmania. Esta extinción se produjo a pesar de sus diferencias en tamaño, adaptaciones, hábitat y área de distribución geográfica.
Por razones aún no claras, no ocurrió lo mismo con muchos animales similares y estrechamente relacionados, como los wallaroos y los canguros grises. Esta pregunta pronto podrá ser respondida por más investigaciones ayudadas en parte por este estudio.
“Es fantástico tener cierta claridad sobre las identidades de las especies de Protemnodón”, dice el profesor de Flinders, Gavin Prideaux, coautor del importante artículo nuevo en megataxa. Los fósiles de este género están muy extendidos y se encuentran con regularidad, pero la mayoría de las veces no tienes forma de estar seguro de qué especie estás mirando. Este estudio puede ayudar a los investigadores a sentirse más seguros cuando trabajan con Protemnodón.”
Referencia: “La sistemática y paleobiología de los canguros del género Protemnodon del Cenozoico tardío” por Isaac AR Kerr, 2024, megataxa.
Este estudio fue apoyado por el Consejo Australiano de Investigación y la Universidad de Flinders, y apoyado por subvenciones de la Australia & Pacific Science Foundation y la Royal Society of South Australia.
2024-04-28 04:14:37
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