The Athletic tiene cobertura en vivo de Clemson vs. Alabama en el juego masculino March Madness Elite 8.
LOS ÁNGELES – Con los pies sumergidos en una hielera de la NCAA medio llena de hielo triturado, con los ojos pegados a la alfombra negra dentro del vestuario de Carolina del Norte, Cormac Ryan trató de responder una pregunta simple y al mismo tiempo imposible:
¿Qué estás sintiendo ahora mismo?
“En primer lugar, estoy jodidamente cabreado”, dijo Ryan. “Quería ganar ese juego. Todos lo hicimos.”
Naturalmente. Entonces, en momentos como ese, ni siquiera media hora después de la derrota de UNC que puso fin a la temporada por 89-87 ante Alabama en el Sweet 16, esa es una primera reacción lógica. Todavía estás repitiendo tiros fallidos y otros errores en un bucle mental parecido a una pesadilla. La respuesta instintiva y visceral es la frustración, ese fuego candente de haber fracasado.
Y luego, en tiempo real, el resto se asimiló. Cómo una vez que Ryan se quita la camiseta, no se la puede volver a poner. Temporada, terminada. ¿Y para él? Se acabó la carrera de baloncesto universitario. Así. Se fue para siempre.
El labio de Ryan tembló. Una exhalación profunda.
“Sabes, estoy triste”, continuó, mucho más lentamente, “que esta será la última vez con este grupo. Amo a estos chicos. Amo esta universidad”.
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Y era, incluso a pesar del resultado del jueves en Crypto.com Arena, un grupo especial. No, Carolina del Norte no volará a Phoenix el próximo fin de semana para la Final Four, pero esa decepción no anula (o al menos no debería) anular los otros logros de este equipo. Ganar el título de la temporada regular de la ACC. Obteniendo el récord del programa en el puesto número 18. Produciendo tanto al jugador y Entrenador del año en la conferencia.
“Hacer que Carolina”, como dijo RJ Davis, “vuelva a donde está habitualmente”.
Pero es difícil aferrarse a esas cosas ahora, cuando los elevados sueños de un equipo simplemente se han convertido en polvo. La finalidad de todo es lo que hace que el Torneo de la NCAA sea la mejor postemporada en el deporte, y posiblemente la más dolorosa. Porque en un minuto estás tres arriba cuando quedan 92 segundos y tienes un puesto en Elite Eight a tu alcance. Y al siguiente, suena el timbre y estás en un vuelo nocturno de regreso a casa.
Un casillero a la derecha de Ryan, después del partido número 169 y último de baloncesto universitario de Armando Bacot, el histórico gran hombre de la UNC trató de expresar ese sentimiento con palabras.
“Estoy simplemente en shock. Ni siquiera lo sé realmente”, dijo Bacot. “Estoy como en blanco ahora mismo. Sin sentimientos.”
La conmoción también es apropiada, especialmente después de esos últimos 92 segundos, que perseguirán a los Tar Heels durante bastante tiempo. Se hablará de ellos como de la muñeca rota de Kendall Marshall en 2012, como del tiroteo imparable de Auburn en 2019. Como de Kris Jenkins en 2016, aunque obviamente no a ese nivel de dramatismo. Pero en el mismo tono doloroso.
Davis acababa de anotar el segundo de dos tiros libres para poner a UNC arriba por tres. Fue el último punto de su racha personal de 6-0, una que parecía redentora después de posiblemente su peor partido de la temporada. Por primera vez en 37 juegos, el All-American no anotó ni un solo triple y acertó 0 de 9 desde lo profundo. Pero esa racha de 6-0, parte de una racha de 8-0 de Carolina del Norte, recuperó la ventaja para los Tar Heels y pareció superar cualquier error anterior.
Y entonces todo se deshizo.
Todo comenzó con Mark Sears, el escolta All-America de Alabama, buscando una bandeja para convertir el juego en un punto. En la siguiente posesión ofensiva de UNC, Crimson Tide hizo doble equipo con Davis como lo habían hecho durante todo el juego, y él se desmayó para atacar a Jae’Lyn Withers en el perímetro. La cruz se enganchó. Y luego, por apenas vigésima vez en toda la temporada, un tirador de 3 puntos con una eficacia del 21 por ciento se levantó y lanzó un triple, con Davis detrás de él clamando por el balón.
Sonido metálico seco.
“El tiro que hice fue crucial”, dijo Withers. “Trabajo en ello día tras día, pero creo que con el tiempo y el puntaje allí, podría haber llegado a la línea de tiros libres. Podría haber llegado a la canasta”.
¿En cambio? Alabama tomó ese rebote defensivo y lo lanzó por la cancha hacia el delantero Grant Nelson, quien anotó 19 de sus 24 puntos en la segunda mitad, justo a tiempo para convertir una bandeja y-1 sobre Withers.
Nelson anotó el tiro libre, poniendo a Alabama arriba por dos, luego remató el último intento de bandeja de Davis al estilo voleibol en la posesión ofensiva de vida o muerte de UNC. Los Tar Heels no lograron otro intento. Violación del reloj de lanzamiento, faltando 7,7 segundos.
Juego de pelota.
Y aunque esas inútiles posesiones finales serán lo que atormentará a Carolina del Norte en los días y semanas venideros, ese tramo fue dolorosamente emblemático de toda la velada de los Tar Heels. Fallaron 15 de sus primeros 17 tiros en la segunda mitad. No lograr que Davis, quien disparó 4 de 20 en total, avanzara de alguna manera discernible. Permitir que Nelson, un enjuto tirador de 3 puntos con un 26,5 por ciento de efectividad, llegue a sus puntos, una y otra vez, sin ningún ajuste defensivo.
Fue un trabajo fenomenal como entrenador por parte de Nate Oats de Alabama, negándose rotundamente a permitir que RJ Davis derrotara a su equipo sin ayuda de nadie. Y todo lo contrario para Hubert Davis, que tenía mucho fuego en la banda pero pocas soluciones.
En el vestuario del entrenador después del partido, Davis se sentó con la cabeza entre las manos, mirando fijamente al vacío. Tendrá que aceptar su resultado y el papel que jugó en él.
También lo harán los jugadores heridos de la UNC y sus atónitas familias sentadas detrás del banco de la UNC. El padre de Bacot, Armando Sr., no andaba con otros padres discutiendo lo que salió mal. Se quedó allí sentado, con su sudadera con capucha azul marino de Carolina del Norte puesta sobre su cabeza, secándose las lágrimas en silencio con servilletas marrones arrugadas.
Esa tristeza disminuirá un poco en los próximos días. Pero el próximo fin de semana, cuando Clemson o Alabama jueguen su primera Final Four, volverá a doler. Quizás peor. Porque se hará evidente la oportunidad que Carolina del Norte desperdició aquí, con un camino a la Final Four tan preparado como podría haber esperado.
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Una vez más, Arizona debe recoger los pedazos
No había ningún Arizona esperando en el Elite Eight. No hubo un encuentro muy discutido contra la ex estrella de la UNC Caleb Love, quien, al igual que Davis, acertó 0 de 9 de 3 en la derrota de su equipo el jueves. Había Clemson, un equipo de la UNC gritó por 10 como visitante en enero y perdió por cuatro puntos, a pesar de un inicio de 17-2, en casa en medio de una evidente resaca de Duke. Nada está garantizado, claramente, pero ¿un puesto 16, un 9, un 4 y un 6? ¿Llegar a la Final Four?
Lo tomas ocho días a la semana.
“Nuestro objetivo era ganar un campeonato nacional”, dijo Ryan, “y no lo hicimos”.
Otro respiro profundo. Su mejor intento de tragarse el nudo que tenía en la garganta.
“Ese duele mucho”, susurró finalmente, “y nos dolerá por el resto de nuestras vidas”.
(Foto: C. Morgan Engel/NCAA Photos vía Getty Images)
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2024-03-29 10:39:23
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